— Очень рада, очень рада видеть вас обоих. Я непременно хотела с вами познакомиться, Алексей Иванович. Это такой счастливый случай, что вы приехали в наши края.
Женщина проговорила всё это нараспев, манерно подавая руку для поцелуя и не сводя с Алексея больших серых глаз с поволокой. Затем, повернувшись, жестом радушной хозяйки пригласила к столу.
— Господа, позвольте представить вам моих друзей, — продолжила она. — Аристарх Карлович Резнельд и Софья Карловна…
— … его сестра, — с улыбкой добавила молодая женщина, полулежавшая в кресле — качалке. Была она столь же молода, как и хозяйка дома, но весь её облик казался как — то бледнее: не было в ней той сдобной полноты, довольства в глазах, а светлые брови и ресницы делали лицо, в остальном весьма привлекательное, каким — то бесцветным. Да и одета была куда как проще: простое ситцевое платье
в мелкий цветочек с голубыми лентами, голубой же бант в белокурых волосах. У нее с братом было большое внешнее сходство, но, удивительное дело, в облике Аристарха те же самые черты лица, белокурые вьющиеся волосы и общая сухость фигуры выглядели гораздо более привлекательно. «Прям какая — то насмешка природы, — подумал Алексей Иванович, — кому же из двоих более нужна красота? Понятное дело — женщине, а в этой семейке получилось всё наоборот».
Аристарх Карлович поднялся со своего стула, с важностью подал руку вошедшим. Его юное, почти мальчишеское лицо выражало самодовольство, а глаза смотрели надменно и насмешливо, что никак не вязалось с дряблым, совсем не мужским рукопожатием. Начался самый банальный разговор только что познакомившихся людей, из тех, о которых потом и вспомнить нечего — о погоде, об общих знакомых, о давешнем благотворительном обеде городского головы, устроенном для сбора пожертвований на борьбу с холерой…
— Господа, не желаете ли чаю? У нас тут сласти, угощайтесь. А может быть… может быть шампанского, прямо из ледника, такая красота по нынешней жаре! — Александра Егоровна взяла холёной ручкой серебряный колокольчик на крошечном подносе и начала звонить.
— Шампанское в полдень — это прям совсем по гусарски, — усмехнулся Сергей. — Но поскольку повод имеется, то почему бы нет?
Алексея несколько смутила перспектива пить шампанское с малознакомыми людьми. Обычно шампанским отмечали достижение договорённостей в важных делах, другими словами, распитие спиртного следовало за деловой частью беседы, а не предшествовало ей. Поэтому он проговорил:
