Весь день они с Берил трудились, готовя дом к приему гостей. Джеймс и Мэттью собирались бывать каждый день. Дело шло к вечеру, и Лоррен чувствовала себя все хуже и хуже. Однако она скрыла это от матери и продолжала помогать ей. Наконец все было готово: индюшка нафарширована и отправлена запекаться, сладкие пирожки упакованы в пакеты и жестяные банки, подарки сложены под маленькой елкой, которую Берил принесла с местного базара.
— Мне что-то нехорошо, — вздохнула Лоррен, тяжело опускаясь в кресло. — Я преподнесу подарки и отправлюсь в постель.
— Думаю, ты весь день не была в добром здравии, — с тревогой посмотрела на нее мать. — Ты выглядишь совсем больной, дорогая. Иди ложись сейчас, Лорри. Завтра тебе наверняка будет лучше.
— Конечно, я же не могу оставить тебя одну справляться со всеми праздничными делами.
Наверху Лоррен посмотрела на закрытую дверь и подумала: неужели это его отсутствие так губительно сказывается на ее самочувствии? Выпив теплого молока и таблетку, которую дала ей Берил, она легла в постель.
— Завтра ты будешь совершенно здорова, — сказала мать, утешая ее, как в детстве.
Но на следующее утро Лоррен почувствовала себя еще хуже. У нее не было сил не то что подняться, а даже спустить ноги с кровати.
— Должно быть, это простуда, дорогая, — сказала Берил. — Оставайся в постели.
— Но как ты одна со всем справишься? — слабо запротестовала Лоррен.
Берил прекрасно справилась, но не одна. На помощь пришел Джеймс. Засучив рукава и надев фартук, он весь день провел вместе с ней на кухне.
— Твой отец просто прелесть, — сказала Лоррен Мэттью, когда он, держа ее за руку, сидел рядом с ней на кровати.
— Так же, как и сын, — усмехнулся он в ответ.
— Он будет прекрасным мужем моей матери, — добавила она, игнорируя слова Мэттью.
— Его сын выставлен на рынке женихов и продается за гроши, — упорствовал он, продолжая усмехаться. — Есть предложения?
Лоррен через силу засмеялась. Мэттью задумчиво посмотрел на нее и тихо прошептал, будто про себя:
— Если я буду достаточно настойчив, она, учитывая ее слабость, может сдаться...
Но Лоррен не прореагировала на эту шутку и отвернулась к стене. Мэттью понял намек.
— Увидимся позже, дорогая, — сказал он и вышел на цыпочках.
Почти весь день Лоррен спала, не притронувшись к рождественскому угощению, которое принесла ей мать. Вечером все собрались в ее комнате с полными руками подарков и решимостью открыть их только вместе с Лоррен.
Мэттью подарил ей двойную нитку жемчуга.
