Наполеоновская империя достигла зенита своего могущества. В октябре 1807 года французы захватили Португалию. В мае 1808 года так же стремительно была оккупирована Испания. Однако вскоре здесь вспыхнуло мощное восстание, подавить которое, несмотря на все старания, Наполеону так и не удалось. В 1809 году пришли известия о том, что в войну вот-вот готовится вступить Австрия. Наполеон оставил Пиренеи и поспешно уехал в Париж. Уже в апреле австрийцы были остановлены и отброшены за Дунай. 6 июля они потерпели тяжёлое поражение под Ваграмом. Треть их армии (32 тысячи человек) легла на поле боя. Остальные в беспорядке отступили. На начавшихся переговорах Наполеон потребовал, чтобы император Франц уступил лучшие австрийские владения: Каринтию, Крайну, Истрию, Триест, часть Галиции и выплатил контрибуцию в 85 миллионов франков. Австрийский император вынужден был согласиться на все его требования.
Начиная с января 1811 года Наполеон стал всерьёз готовиться к войне с Россией. Она началась 24 июня 1812 года с перехода французской армией через пограничный Неман. Наполеон имел в это время около 420 тысяч солдат. Русские войска (около 220 тысяч) под командованием Барклая де Толли были разделены на две самостоятельные армии (одна — под началом самого Барклая, другая — Багратиона). Император рассчитывал разъединить их, окружить и уничтожить каждую по отдельности. Стараясь избежать этого, Барклай и Багратион стали поспешно отступать вглубь страны. 3 августа они благополучно соединились под Смоленском. В том же месяце император Александр отдал главное командование над русской армией фельдмаршалу Кутузову. Вскоре после этого, 7 сентября, произошла большая битва под Бородино. Исход её остался неясен, несмотря на то что обе стороны понесли огромные потери. 13 сентября Наполеон вошёл в Москву. Он считал войну оконченной и ожидал начала переговоров. Но дальнейшие события показали, что он сильно ошибся. Уже 14 сентября в Москве начались сильные пожары, уничтожившие все запасы продовольствия. Фуражировка вне города из-за действия русских партизан тоже оказалась трудным делом. В этих условиях война стала терять всякий смысл. Едва ли было разумно гоняться по огромной разорённой стране за постоянно отступавшим Кутузовым. Наполеон решил передвинуть армию поближе к западной русской границе и 19 октября дал приказ уходить из Москвы. Страна была страшно опустошена. Кроме острого недостатка продовольствия, армию Наполеона скоро стали донимать суровые морозы. Огромный урон наносили ей казаки и партизаны. Боевой дух солдат падал с каждым днём. Вскоре отступление превратилось в настоящее бегство. Вся дорога была усеяна трупами. 26 ноября армия подошла к Березине и начала переправу. Однако перейти на другой берег успели только самые боеспособные части. 14 тысяч отставших были в большинстве своём перебиты казаками. В середине декабря остатки армии перешли через замёрзший Неман.
