Сначала, пишет Энн Патнем, которая повстречалась в Африке с бродячими муравьями, заскулила в хижине собака, забеспокоилась обезьяна в клетке. Упал с потолка и удрал большой скорпион. Сороконожка поспешила за ним, мышь юркнула за дверь.
Кто мог, спасался бегством. А кто не мог — того ждала лютая смерть. Однажды муравьи-кочевники «загрызли» в клетке леопарда. Съели как-то и питона, который после сытного обеда оказался недостаточно проворным. Начисто, до костей, объедали собак, забытых на привязи, запертых в хлевах кур, коз, свиней. Одного преступника, оставленного сбежавшими людьми в тюрьме, муравьи закусали до смерти. Впрочем, во всех историях опасность, которой подвергаются люди при встрече с армиями кочевых муравьев, преувеличена.
Описано уже много видов эцитонов, и почти у каждого из них, говорит Генри Бейтс, один из первых исследователей этих насекомых, своя стратегия войны. Одни маршируют колоннами, другие — лишь шеренгами в один ряд, третьи атакуют «тесными фалангами», которые струятся по земле, как «потоки темно-красной жидкости». К одним можно безбоязненно подойти на несколько дюймов. От других лучше держаться подальше, потому что «с невероятной быстротой взбираются они вверх по ногам», впиваются острыми челюстями в кожу и больно кусают. А оторвать вцепившихся муравьев можно, только разодрав их пополам: голова с челюстями останется в ранке, так прочно они держатся! Человеку, говорит Бейтс, ничего другого не остается, как только спасаться бегством.
Но и бегство не всегда помогает. Некоторые походные армии муравьев растягиваются на сотни метров (даже на километр!) и наступают подобно тысячам «бешеных волков, идущих лавиной». Нелегко вырваться из их окружения, особенно в лесной чаще, где бежать быстро нельзя и не видно, с какой стороны подступают муравьи.
Откуда и куда они идут?
Как видно, они просто не представляют себе жизнь без скитаний, это номады по природе своей. Есть пища или нет ее — они все равно уходят. Идут строем: впереди разведчики, на флангах — солдаты-конвоиры, в конце колонны — матка в окружении пышной свиты рабочих муравьев.
Муравьи несут с собой и личинок, прикрывая их от солнца своими телами. Несут и все время облизывают. И вот когда слизывать будет уже нечего, когда личинки перестанут выделять какие-то загадочные вещества, столь привлекательные для муравьев-носильщиков, страсть к бродяжничеству покидает эцитонов. Пора, значит, окукливаться личинкам, а для этого нужен полный покой.
