Ильм поморщился.
К лешему этого господина у костра. Убираться надо, от греха подальше. Обратно в лес. Пусть в голоде и холоде, зато без всяких недоразумений. Он развернулся и медленно пополз назад.
— Чего ты там топчешься? Раз заглянул на огонек, то подходи ближе! — неожиданно прозвучал низкий голос.
И столько в этом голосе было повелевающей силы, что Ильм, удивляясь в душе тому, что делает, поднялся с колен и, понуро опустив голову, вышел из зарослей.
Тяжелый взгляд глубоко посаженных маленьких глаз смерил его с головы до ног.
Незнакомец помолчал ещё некоторое время и, наконец, соизволил разлепить тонкие, казавшиеся втянутыми внутрь губы.
— Ты откуда такой взялся оборванный и любопытный?
— Бродяга я…
— Не трудно догадаться, — на лице незнакомца не отразилось ни капли сочувствия, — я не это хотел узнать. Откуда ты? Кто твои родичи?
— Сирота я, — неохотно пояснил Ильм.
Начало разговора ему совсем не понравилось. Он уже начал подумывать о том, как половчее убежать обратно в лес, но вдруг заметил в руке собеседника метательный нож. Идею с побегом сразу пришлось отложить до лучших времен, ибо в настоящий момент она была чревата большими проблемами со здоровьем.
— Сирота, сирота — протянул лысый, словно пробуя слово на вкус, — хорошо, я тебе верю. Ты говоришь правду. Слушаю тебя дальше.
— Из Гнилухи иду.
— Из Гнилухи? — левая бровь удивлённо приподнялась.
— Оттуда…
— Что же там тебе не сиделось? Это ведь западное приграничье, считай даже граница, ведь так?
— Верно.
— Гнилуха большое селение, — задумчиво продолжил лысый, — богатое, и люди там не злые живут. Не одного, сто сирот приютят и к делу приставят. Странно, что ты там не ужился.
— Нет больше Гнилухи, — голос Ильма невольно дрогнул.
— Как так нет? Почему это нет?
— Эльфы, каратели. Всех, или почти всех, убили… Не знаю точно…
— Ты что плетёшь, недоносок! — глаза незнакомца сверкнули сталью.
— Правду говорю…
— Погоди, погоди. Насколько мне известно, там у вас гарнизон стоять должен. По-моему, сотни две кнехтов, да сотня арбалетчиков. Какие, к мороку, эльфы. Их должны были в капусту нашинковать.
— Должны были, — вздохнул Ильм, — да только, прискакал гонец с приказом от короля отвести солдат куда-то на другие позиции, не знаю куда. Пару десятков всего и оставили.
— Всё понятно, дальше можешь не продолжать, — нахмурился его собеседник, — значит, Гнилуху потеряли.
Он посмотрел Ильму прямо в глаза. Холодно и пристально.
— Как же так получается, — медленно, словно нанизывая слова, продолжил он, — все погибли, а ты тут стоишь передо мной живой и здоровый. Что, мужества не хватило за меч взяться и умереть в битве наравне со стариками, встретившись с врагом лицом к лицу?
