Остановив коней перед подворьем князя Мстиславского и передав их на руки дворовым холопам, Илья и Алексей, поправив одежду, направились внутрь дворца. Хозяин был дома, представившись дворецкому, они попросили доложить о себе и после коротких вопросах о сути визита, тот скрылся за дверью. Князь Мстиславский сидел за большим столом, заваленным бумагами в обществе троих вельмож. Они видимо обсуждали какую-то очень важную проблему, однако решение ее ни как не приходило им на ум, и в связи с этим глубокая озабоченность читалась на их лицах. Князь перевел взгляд с бумаг, устремив взор на оторвавших его от важных государственных размышлений, дворян.
– Что вам угодно, господа? Чем я могу вам быть полезен?
– Мы к вам от боярина Никиты Александровича Нагого, – начал Илья, – он велел вам кланяться и просил передать письмо.
– Письмо?
Князь встал из-за стола, подошел к Илье и взял протянутый ему свиток. Он аккуратно надломил печать, развернул и пробежал глазами содержимое.
– Боярин Нагой рекомендует вас как смелых и искусных воинов, мне нужны храбрецы. Он пишет, что вы ищете царской ратной службы? Я с удовольствием помогу вам. На днях, Государь повелел мне сформировать армию и выдвинуться к Брянску, на случай нападения со стороны Сигизмунда III, в данный момент я испытываю острую нехватку в людях, – он усмехнулся, – готовых разбить жалкую кучку негодяев во главе с Самозванцем, именующим себя сыном Иоанна Грозного.
Он умолк, внимательно рассматривая стоящих перед ним дворян. Илья, сделав пол шага вперед, обратился к нему.
– Князь, дело в том, что пока мы добирались до вас, к нам прибились люди, и теперь нас не двое, а более тридцати, все конные и хорошо вооружены. Я хочу на базе того, что имею, сформировать свой собственный отряд наемников, довести его до сотни сабель и с ним поступить на службу к Государю.
Князь Мстиславский с удвоенным интересом уставился на Илью, он явно не ожидал такого поворота разговора. Бояре сидевшие за столом и до этого не принимавшие участия в происходящем, оторвались от бумаг и стали внимательно прислушиваться. Князь взял со стола серебряный колокольчик и позвонил. На зов пришел дворецкий.
– Любезный, – обратился к нему князь, – распорядись, чтобы нам принесли чего-нибудь выпить.
Тот поклонился и с важным видом скрылся за дверью.
– Ну что же, ваше желание похвально,- обратился Мстиславский к Илье, – не всякий даже ревностный слуга Государев в наше время способен на такой поступок, однако где же вы возьмете деньги на эти цели?
