Проводник опять перекрестился. Снова на поверхность стал выходить болотный газ. Илья задумался, не зная, что делать и прервав затянувшуюся паузу, снова обратился к проводнику.
– Может, как нибудь переберемся, вон берег уже видно?
– Нет. Не даст пройти Водяной, все здесь сгинем. Вы стойте на своих местах, да смотрите, не двигайтесь, здесь шаг в сторону, сразу утопнешь, а я пока вернусь назад, может, найду оборвавшуюся тропу.
Он, осторожно обойдя дружинников, прошел метров тридцать, везде попутно щупая шестом дорогу. Стоя в болотной жиже, Илья почувствовал холод. Тело начала бить мелкая дрожь, руки, поднятые над головой, затекли. Минут через двадцать проводник все-таки нашел дорогу, и они возобновили путь. Выйдя на берег, сделали привал. Илья посмотрел на звезды.
– Судя по их расположению, – подумал он, – сейчас половина второго ночи. Светает в начале пятого, можно дать еще людям минут тридцать отдохнуть и в путь. Нужно найти еще удобную позицию.
Лагерь разбойников, ни кем не охраняемый, представлял собою жалкое зрелище. У потухших костров спало около двух сотен человек. Элементарные полевые укрепления отсутствовали. Несколько часовых по периметру, не успели досмотреть свой последний сон, так как были сняты заранее посланной Ильей группой. Чувствовалось, что лиходеи не ожидали атаки на свой лагерь. Илья принял решение не использовать в начале схватки огнестрельное оружие. Разделив своих людей на две части, по его команде они накинулись на спящий лагерь и начали резать ни чего не понимающих с спросонья людей. Через сорок минут все было кончено. Практически не оказывая ни какого сопротивления, безоружные люди вскакивали с земли и гибли под ударами клинков. Разбойники криками молили о пощаде, метались по лагерю и падали замертво. Дружинники, вырвавшихся из кольца, не преследовали, добивали раненных.
Рассвет озарил панораму ночного сражения. В лучах утреннего света на поле боя, залитом кровью, осталось лежать две третьи шайки. Отряд Ильи потерь не понес, но трое его человек были ранены. Остальные, переведя дух, собирали в одну кучу трофеи, доставшиеся им в наследство. Он отправил Волчонка к Захару Петровичу с донесением об удачно проведенной операции, а также об открывшейся перед ними возможности начинать переправу на другой берег.
Илья сидел у давно потухшего костра на поляне среди горы трупов, к нему стали подтягиваться дружинники и рассаживаться рядом.
– Что делать будем? – спросил один из них.
