Через минут пятнадцать вернулся Алексей с чашкой огурчиков и большим пучком зеленого лука и молодого чеснока. Поставив на стол, он полез под диван и вытащил оттуда армейскую фляжку со спиртом.
– Приступим, – улыбнулся он…
За разговорами и воспоминаниями о беззаботном детстве и юности время пролетело не заметно. Ближе к вечеру появилась и хозяйка дома, представившись Ксенией Федоровной, попричитав на тему поганых фашистов и послав в адрес Гитлера несколько нелесных выражений, она удалилась, вернувшись через полчаса с большой глиняной миской, наполненную горячей дымящейся вареной картошкой, заправленной растительным маслом с укропом. Выдавив последние капли из фляжки, Леха решительно вскинул руку и посмотрел на часы.
– Все, нам пора, – заплетающимся языком произнес он, – нехорошо опаздывать.
– Может быть, я останусь, как-то неудобно без подарка?
– Ни в коем случае, хозяйка приготовила огромный букет, возьмем с собой спирт, консервы и трофейный шоколад.
Леха полез под диван, извлекая на свет две фляжки.
– Давай умоемся. Пока доберемся до места, окончательно придем в себя….
Дорога действительно показалась дальней. Илья, держа в одной руке букет, другой придерживал немного шатающегося Леху.
– Вот мы и пришли, – произнес Леха, – держась одной рукой за деревянную калитку.
Небольшой деревянный дом стоял на самой окраине города, рядом с заброшенной католической часовней. Из открытых окон дома доносились звуки граммофона и девичий смех. Алексей решительно открыл калитку и вошел во двор. На стук калитки выбежала девушка в белом платьице в черный горошек.
– А мы вас заждались Алексей Михайлович.
Леха взял из рук Ильи букет и протянул его девушке.
– Поздравляю тебя Оленька с днем рождения, желаю, чтобы ты всегда была такой юной и красивой.
– Ой, спасибо большое, ну что вы стоите, проходите в дом.
В просторной комнате за столом, застеленным белой скатертью с кисточками и заставленным тарелками и рюмками, скучали четверо девушек, двое других танцевали вальс под звуки, издаваемые граммофоном.
– Знакомьтесь, – произнес Леха, – уважаемые коллеги, хочу представить вам моего лучшего друга, настоящего боевого офицера и просто героя. Его зовут Илья.
Представив Илье всех девушек по очереди, Леха развязал вещмешок и выложил на стол фляжки, консервы и шоколад.
– Что-то вы скучно сидите, давай Илья наливай за знакомство, – протягивая фляжку, произнес он.
Веселье шло своим чередом, и ближе к полуночи достигло своего апогея. Илья встал, нетрезвым шагом подошел к Наташе, которая стояла у открытого окна, и смотрела в ночное небо. Он закурил, сделал несколько жадных затяжек, обнял ее и спросил:
