— Павлик, а как он выглядел?
— Вампир как вампир, хотя… Подожди-ка… Я всегда представлял вампиров тощими, а это был довольно упитанный экземпляр с брюшком. Он даже бежал с одышкой. Ладно, Светка, счастливо оставаться, может, мы его еще выследим.
Мальчишки пошли прочь от часовни. Представив, что вновь окажусь одна-одинешенька, я решилась на довольно рискованную авантюру:
— Павлик, наверное, это невозможно, и ты не сумеешь отыскать дорогу в темноте… Пожалуй, только вампир мог бы отвести меня в дубовую рощу друидов.
— В этих краях я кого угодно проведу куда угодно в любое время суток, только сперва объясни, зачем тебе это надо.
— Возможно, ведьма отвела туда Панкратову. Павлик, помоги, Тане грозит опасность.
— Ведьма, говоришь… — Он попытался придать лицу суровое выражение. — Развелось нечисти на белом свете! Идем!
Мальчишки, а следом за ними и я пошли к видневшейся за околицей черной стене леса. Ориентируясь по только ему ведомым приметам, Павлик уверенно шел вперед. Мы с Митей торопились следом. Лично мне это казалось почти чудом, но Павлик довольно быстро привел нас к первому ручью, преграждавшему дорогу к роще. Деревья расступились, стало немного светлее, и я увидела черную полосу неспокойной воды, отражавшую сияющие точки звезд. Закатав брюки, Павлик по колено зашел в воду.
— А…
Приглушенный крик заставил нас повернуться к темным зарослям.
— Где Митя? — прошептал Павлик.
— Не знаю. Он шел за мной до самой воды.
Павлик вернулся на берег и замер, прислушиваясь. Лес наполняли звуки, но в этом тихом многоголосье не было ничего тревожного или необычного.
— Оставайся здесь, а я пойду на разведку.
— Не оставляй меня одну!
Проигнорировав мою просьбу, Павлик решительно раздвинул кусты и скрылся в темноте. Я опустилась на поваленное дерево, обхватила руками плечи и стала ждать. В голову упорно лезли глупые сказки о деревьях-убийцах. Впрочем, почему — сказки? Ведь если существуют вампиры и ведьмы, то где гарантия, что в природе нет кровососущих деревьев? Вполне возможно, сейчас подо мной находится одно из них… Поспешно вскочив, я подошла к самой кромке воды. Подумав, я шагнула в холодную глубину ручья. Оставалось только надеяться, что в нем не водились русалки, водяные или какие-нибудь гигантские пиявки. Но почему до сих пор не вернулся Павлик? За спиной послышались тихие шаги, хрустнула ветка.
— Павлик? — я резко обернулась.
Холодные руки схватили меня за горло, зажали рот, а потом все исчезло…
