— Да я совсем не шучу.
— Тогда тем более. — Она стерла улыбку с губ и даже перешла на почти официальный тон, с легким нравоучительным оттенком. — Я не против гостей, но данный визит придется отложить. Сегодня вообще исключено. Я все-таки должна подумать и приготовиться к нему заранее. Я не очень люблю экспромты. А кроме того, сегодня вам пришлось бы пообщаться не столько со мной, сколько с моей мамой. Она очень любопытная. Вам предстоял бы вечер вопросов и ответов. Боюсь, это было бы похуже инквизиции.
— Ничего страшного, мисс Блэквуд. Я готов к любым испытаниям. Я ничего не боюсь и мне нечего скрывать. Я не Синяя Борода, да и вы, надеюсь, не синий чулок. Как-нибудь поладим. Мы же взрослые люди и способны объясниться. Самостоятельно, без родителей. У каждого человека есть потребность в общении с противоположным полом. Вы понимаете, о чем я говорю?
— Не совсем. У меня небольшой опыт общения с противоположным полом. Можно сказать, почти нулевой. Но сейчас мне бы не хотелось это обсуждать. Я полагаю, что, как взрослый человек, вы все же заготовили какие-то резервные варианты времяпровождения на оставшийся вечер? Или вы были абсолютно уверены в моем согласии?
— Да, что-то в этом роде. Каюсь, я оказался чрезмерно самонадеянным. За что и наказан.
— Я уважаю мужчин, которые признают свои ошибки.
— А я уважаю женщин, которые умеют исправлять свои ошибки.
— Вы считаете, что я совершаю ошибку, мистер Эштон?
— Думаю, что да, мисс Блэквуд. Я предполагаю, что у вас все же был некоторый опыт. Скорее всего, это был печальный опыт общения с мужчиной, и он, к сожалению, продолжает на вас воздействовать. Вы переносите его на других. У меня тоже были проблемы с противоположным полом, но, как видите, я оптимист. Впрочем, будущее покажет. А пока, как я понял, нам предстоит расставание. Жаль, очень жаль. Но я не теряю надежду.
— Я тоже не такая пессимистка, какой, вероятно, кажусь. Во всяком случае, я могу исправиться. А насчет опыта общения с неким злодеем вы все же ошибаетесь. Ну я поеду, с вашего позволения. Надеюсь, в своем официальном качестве, как ассистентка, на сегодня я уже не нужна?
- Да, конечно. С работой на сегодня покончено. Поскольку никаких резервных вариантов не было припасено, придется возвращаться к этим ребятам-строителям. Мне всегда нравились канадцы. Простой и общительный народ. С такими парнями хорошо и работать, и отдыхать вместе. Скажу, что планы изменились и мы сможем закончить этот вечер вместе в баре. Они приглашали меня посетить какую-то местную достопримечательность с французским названием, здесь, в Гатино. Заодно попрактикуюсь во французском. Я его когда-то в Кембридже изучал и имел неплохие оценки.
