Но через час почти вся его решимость улетучилась. Лесу не было видно конца, и свет начал тускнеть. Ветерок уже не освежал, а заставлял поеживаться от холода. Хуже того, заросли ежевики кончились. Без освежающего сока ягод Пол вскоре стал испытывать мучительную жажду — слюна загустела, а горло горело огнем.
Но поскольку ничего другого он придумать не мог, то продолжал идти, продираясь сквозь колючие кустарники, в надежде найти еще одну полянку или какую-нибудь тропинку. Дневной свет постепенно угасал, и тени из серых превратились в черные.
Вскоре все тени слились в одну, и в лесу наступили настоящие сумерки. Пол остановился и взглянул в темнеющее небо. Со всех сторон до него доносились звуки ночного леса. Он продолжал идти, спотыкаясь о корни и лианы, которые теперь не мог разглядеть. Ему было так страшно, что он даже не мог подумать об остановке.
Лес погрузился в ночную жизнь. Было так темно, что даже руку невозможно было разглядеть возле самого носа. Пол без сил опустился на землю, устроившись меж двух гигантских висячих корней.
Отовсюду доносились тихие звуки — шорох листвы, треск прутьев, и каждый звук был многократно усилен непроницаемой мглой. Пульс стучал в ушах Пола, отдавая в скулы, словно басовый ритм в контрапункте с теноровыми звуками неизвестного существа, крадущегося в ночи.
Звуки стали громче, и Пол перестал дышать, прикрыв рукой рот и нос. Тот, кто производил этот шум, был крупный и двигался целенаправленно — он вынюхивал… искал… шел по следу мальчика. По запаху страха, пота и ежевики — по запаху скрывающегося Пола.
Теперь стали отчетливо различимы шаги — легкие, шаркающие — и они приближались.
«Он знает, что я здесь, — в отчаянии подумал Пол. — Он идет тихо, надеясь застать меня врасплох или спящим, он…»
Здесь! Шаги перешли на бег, потом — скачок, и что-то холодное обвилось вокруг лодыжки. Один рывок, и Пол упал, уткнувшись лицом в рыхлый перегной.
Еще несколько кожистых щупальцев обвились вокруг запястий, и мозг Пола под напором страха и усталости провалился в темноту, отключив сознание.
Пол проснулся от солнечного света, со смутным чувством, что ему несказанно повезло, что он вообще пробудился. Ему было очень тесно. Потом, окончательно проснувшись, он вспомнил события вчерашней ночи. При дневном свете он разглядел, что кожаные щупальца — это всего-навсего веревки, и из-за них-то ему и было тесно.
Он лежал в глубокой деревянной кровати, напоминавшей детскую колыбель, а его руки и ноги были привязаны к боковым рейкам. Вокруг кровати высились земляные стены — он в какой-то яме. Высоко над головой сияло солнце, яркое и жгучее, без зеленой завесы. В дальнем конце ямы свисала веревочная лестница. Пол прикинул, что до поверхности метра три.
