Квигин кивнул, отвечая на вопрос Пола, но тот уже не ждал ответа. Он размышлял, что же делать, если это действительно Хозяин Воздуха. Он припомнил слова Танбуля, в которых было смутное предупреждение: «…они могут не захотеть помочь тебе или даже начнут чинить препятствия…»
Тень стремительно приближалась, все так же держась на фоне луны. Щурясь против света, Пол с трудом различал фигуру существа. Но тень становилась все четче с каждым взмахом огромных крыльев.
С ее приближением птицы снова начали кричать — но теперь уже мягко, в ритм с ударами больших крыльев. Это, как видно, было самое почтительное приветствие.
Вскоре темная фигура поравнялась с ними. Теперь она уже не заслоняла собой луну, а сияла в ее свете. Это был гигантский орел с небесно-голубым оперением. Когти и клюв были серебристыми, как сама луна, а глаза — угольно-черными.
Пол глядел на него и думал, что одно только тело этого орла больше, чем школьный автобус, а крылья шире, чем у планера его дяди. В горле сразу пересохло, а в ушах застучало от страха, как и в тот раз, когда Орнвар стоял над ним со своим окровавленным копьем, покрытым рунами. Тогда на него упала тень большущих рогов, а в этот раз накрыла куда большая тень орлиных крыльев. Да и сила в орле чувствовалась немного другая — более дикая и первозданная.
Огромная птица облетела вокруг корзины, внимательно разглядывая пассажиров. Пол несколько раз открыл и закрыл рот, а Квигин так и стоял с отвисшей челюстью. Но вот Пол уловил в глазах орла искорку смеха и как-то сразу понял, что все будет хорошо.
— Привет! — крикнул Пол, перекрывая вой ветра. Орел засек направление и завис в воздухе. Казалось, он какое-то время рассматривал Пола, а потом… растворился. Медленно, одно за другим, его голубые перья становились прозрачными, словно из цветного витража вымывали краски, оставляя только тонкий ажурный силуэт. А потом и силуэт исчез, осыпавшись шелухой на шар.
— Вот дурьян, — изумленно прошептал Квигин, — сусло и овечья чума.
Пол продолжал пялиться туда, где только что был орел. Огромные перья уже исчезли, но вместо них появилось что-то вроде тумана или легкой дымки.
— Что теперь делать? — шепотом спросил он у Квигина, когда клубящийся туман стал приобретать вполне ясные формы. Он теперь напоминал огромную человеческую голову метров двадцати в высоту с развевающимися на ветру волосами и бородой.
— Можешь снова поздороваться с ним, — так же шепотом ответил Квигин. — В прошлый раз, когда ты сказал «привет», орел развалился на части…
