Пол рассмеялся, представив, как спрашивает у прохожего адрес Госпожи Земли или интересуется, как пройти к дому Повелителя Воды. Он все еще посмеивался, когда за его спиной вдруг раздался голос.
— Эй, мальчик! Ты не видел, тут заяц не пробегал?
Пол медленно обернулся, ожидая увидеть того, кто с ним заговорил, но дорога была пуста, да и в полях никого не было.
— Я спросил, ты зайца не видел? — снова раздался голос, и судя по всему, где-то совсем рядом. В тот же миг на Пола упала огромная тень. Он вздрогнул и инстинктивно вскинул голову, чтобы встретить новую опасность лицом к лицу.
— Ну, так как, видел ты зайца или нет? — повторил голос уже чуть сердито, и на этот раз Пол разглядел говорившего. Метрах в десяти над ним медленно плыл огромный воздушный шар. На боках его были нарисованы желтые ромбы, ярко поблескивавшие на солнце.
К шару сложной системой веревок и канатов крепилась плетеная корзина. Вот из этой корзины, свесившись за борт, и обращался к Полу какой-то коротышка.
— Ты… видел… зайца? — кричал он. — Такой, вроде кролика, только с большими ушами!
— Нет, зайца не видел! — крикнул Пол в ответ. — А где он должен быть?
— Она! — крикнул человечек. — Это зайчиха! И она должна быть… ой, ладно, не надо, я сейчас сам спущусь.
Пол наблюдал, как коротышка исчез в недрах корзины. Шар тихо скользнул на несколько метров вверх, а потом стал стремительно набирать высоту — и все это под громкие чертыханья человечка.
Шар понесло на восток, и Пол пошел за ним, ведь он все равно направлялся в ту сторону. Шар дергался рывками то вверх, то вниз и наконец приземлился в нескольких сотнях метров впереди. Коротышка тут же выскочил и стал привязывать его к каменной стене, к старому пню, ко всему, что казалось достаточно прочным. Очевидно, это была не первая его посадка. Меры предосторожности были вовсе не напрасными, поскольку шар тут же приподнялся, натянув швартовочные канаты. Корзина болталась в метре над землей.
Подойдя ближе, Пол разглядел, что коротышка — скорее юноша, чем зрелый мужчина, хотя довольно мускулистый и крепко сложенный. Роста он был небольшого, чуть повыше Пола. На незнакомце была довольно странная одежда — несколько блестящих рубашек, но все чиненные-перечиненные. Бесформенная красная шляпа красовалась на растрепанной ветром шевелюре песочного цвета. Он и выглядел, и вел себя как самый неорганизованный человек на свете.
— Привет! — крикнул он, и Пол подбежал, чтобы помочь удержать ускользавшую веревку. Юноша удостоил его улыбкой и тут же, издав вопль ужаса, кинулся ловить другой якорный канат, который каким-то образом умудрился развязаться. — Умеешь вязать узлы? — крикнул юноша.
