Такими этапными (революционными) машинами у нас в стране были, например, Т-34 и КВ. Средний танк Т-54 стал родоначальником большого первого послевоенного поколения, завершившегося созданием Т-62. Революционной машиной был и Т-64, с которого берет начало второе послевоенное поколение. С этой точки зрения танк Т-80 можно считать одновременно завершающим второе поколение и открывающим третье, так как он сочетает в себе все лучшее, что было на предшествующих машинах, и много новых инженерных решений. Наиболее близки по характеристикам к "восьмидесятке" боевые машины предшествующего поколения — Т-64 и Т-72. В значительной степени создание Т-80 можно считать результатом эволюции этих машин.
На рубеже 50 и 60-х годов стало ясно, что по уровню основных боевых показателей танки первого послевоенного поколения Т-54, Т-55 и Т-62 уже не соответствуют новым требованиям, учитывающим возросшую огневую мощь противотанковых средств, повышение динамичности боевых действий и увеличение вероятности применения на поле боя ядерного и другого оружия массового поражения. Существенно поднять уровень характеристик серийно производящихся образцов за счет модернизации уже не представлялось возможным, и поэтому встала задача — создать совершенно новую машину, в которой учесть требования времени, и заложить резервы ее совершенствования.
Разработка такого танка началась в 1958 году в Харькове в конструкторском бюро, руководимом А. А. Морозовым (известным своим участием в создании легендарной "тридцатьчетверки"). Уже в 1960 году для экспериментальной отработки было построено несколько опытных образцов с массой, близкой к 35,5 т. Один из них — "объект 430" представлял собой танк, говоря о котором часто приходится употреблять слово "впервые". Так, на нем впервые в отечественном танкостроении был установлен двухтактный 5-цилиндровый двигатель с горизонтально расположенными цилиндрами и встречно-движущимися поршнями, снабженный приводным нагнетателем. Значительная часть механических потерь на его привод компенсируется газовой турбиной. То есть, была реализована идея так называемого продленного выпуска отработавших газов. Его мощность была 442 кВт (600 л. с). При этом он имел малые габариты, что позволило значительно снизить высоту танка в целом. Этому же способствовало применение компактных бортовых планетарных коробок передач. Система охлаждения эжекционная, блок радиаторов был выполнен изолированно от моторно-трансмиссионного отделения. При движении под водой радиаторы омывались забортной водой и исчезала опасность перегрева двигателя. Благодаря этому были сняты ограничения по ширине водной преграды, преодолеваемой по дну.
