Рагнар достойно выполнил долг — спас целестарха от имперского ассасина там, на Священной Терре. Но все же он страстно желал вернуться к бесконечным войнам на космических границах Империума.
Сегодня, совсем недавно, шаттл Габриэллы приземлился в Лете — столичном городе планеты Гиады. Молодого навигатора с почестями приняли в главном дворце; там она встретилась с губернатором и толпой местных сановников и чиновников.
После того как Габриэлла обустроилась, Рагнар испросил разрешения Волчьим Клинкам изучить город, оглядеть его защитные постройки. Может быть, космодесантникам удастся сразу и выяснить, почему упала добыча прометия? Габриэлла согласилась и предложила Космическим Волкам заодно поискать тех тварей, которые, по словам местных жителей, нападали на них.
Товарищи Рагнара, Волчьи Клинки, кажется, не слишком этому обрадовались. Особенно недовольным выглядел Торин — старожил цивилизованной жизни на Терре. Что же до Хаэгра — то он жаждал отправиться на задание. Впрочем, как заподозрил Рагнар, быть может, лишь из желания позлить Торина…
Габриэлла назначила в разведгруппу восемь из двенадцати сопровождавших ее Волчьих Клинков. Рагнар подумал: она, должно быть, чувствует, что ему необходимо это приключение.
Группа была единым подразделением из восьми воинов, хотя Волчьи Клинки обычно действовали меньшими составами. Такой отряд сгодился бы и для настоящих боевых действий — не только для мелких стычек, которыми чаще всего обходились телохранители Дома Велизария.
Космические Волки быстро осмотрели оборонные сооружения. По правде говоря, после стольких лет на Терре с Рагнара было уже довольно городов! Когда наконец отряд вышел за городские стены, чтобы исследовать окружающую дикую местность, — вот здесь Рагнар ощутил в крови нарастающее возбуждение.
Джунгли были очень густыми; тесно растущие деревья сплетали корни сразу под землей, а ветви — высоко наверху, создавая темно-зеленый свод. Вьющиеся лианы опутывали стволы и плотный кустарник. Папоротники выбивались из каждого клочка земли, свободного от корней. Под свод джунглей проникало очень мало света, и Рагнару подумалось: сколь многое выживает здесь в полумраке! Не прометий ли это в недрах Гиад поддерживает каким-то образом жизнь растений?
Плотность зарослей была неравномерной. Иногда, очень редко, Волчьи Клинки выходили на свободное пространство. Но большей частью Рагнару казалось, что он идет подземными туннелями или пробирается сквозь загроможденное здание. Кругом стоял непрерывный гул — его издавали мириады жуков. Космические Волки видели их повсюду. Воины хранили молчание и оставались начеку, но за первые четыре часа дозора им не удалось обнаружить ничего крупнее ползущего насекомого, величиной с кулак.
