— Пришел советник с новым членом клуба. Он заверяет в его корректности и даже берет под личную ответственность. Он из СТОЯЩИХ людей. Даже очень. Влиятельный политический деятель…
— Не надо имен! — воскликнул месье Фред.
— Сдержанность, не так ли? Он заплатил вступительный взнос?
— Сто тысяч франков наличными.
— Подписку взяли?
— Да, он согласен.
— Ну что ж, все, кажется, в порядке. Можете впустить.
В клубе действовало правило: каждый новый член подписывает документ, в котором признает свою ответственность за то, что сам, по доброй воле, нарушил закон об азартных играх, действующий в Парижском департаменте. Это было простой предосторожностью, которая, однако, скрепляла самым тесным образом директоров с их клиентами.
Вокруг столиков столпились люди в черных фраках. Густые клубы табачного дыма поднимались к потолку, откуда специальными вентиляторами их вытягивало наружу. Звонко, в ускорявшемся темпе звенели голоса крупье и шеф–де парти, следивших за соблюдением правил игры.
— Делайте ваши ставки, месье. Ставки сделаны.
— На банке двадцать тысяч луидоров.
— Девятка, красное, нечет и манк.
Внезапно дородный мужчина отошел от стола, вытирая вспотевший лоб. Он нервно огляделся, заметил двух стоявших неподалеку директоров и с вымученной улыбкой подошел к ним.
— Дорогие друзья, сегодня отличный банк. Я только что проиграл пять миллионов, а больше с собой не взял. Могу я позвонить домой, чтобы мне подвезли наличные?
Месье Макс ответил с отменной вежливостью:
— Дорогой мой, в этом нет никакой необходимости. Сколько вам нужно?
Месье расцвел и, немного подумав, сказал:
— Можете ли вы ссудить мне… скажем, три миллиона?
— Ну конечно.
— Я напишу расписку.
— Зачем же! Я авансирую вас этой незначительной суммой в личном плане, и вы мне вернете её, когда вам будет угодно. Я вам полностью доверяю.
Щелкнув пальцами, он подозвал девушку, менявшую деньги:
— Выдайте этому месье фишек на три миллиона, а если понадобится, то и больше.
Игрок рассыпался в благодарностях, настоял на том, чтобы оба они взяли по сигаре из его позолоченного портсигара, и побежал занимать место за столиком. Макс пренебрежительно повертел сигару между пальцами, проворчав:
— С таким–то состоянием он мог бы курить сигары и получше!
— Мне кажется, — решился вставить слово Фред, — что немного рискованно одалживать ему столько денег…
— Это наш лучший и самый старый клиент! Ты забываешь, что половина нашего капитала хранится в одном из его банков. Надо уметь делать людям приятное… К тому же уже завтра он вернет всю сумму, так что не расстраивайся. Гляди–ка, а вот и советник с новым членом клуба.
