Таким образом, можно считать, что кометы своего рода эфемерные объекты, и, конечно, опасаться их появления не следует. Для науки же именно эта эфемерность и представляет огромный интерес. Дело в том, что кометы, вероятнее всего, остатки того газопылевого облака, из которого образовалась Солнечная система. Иначе — это своеобразный первичный космический строительный материал (праматерия Солнечной системы). И в них хранится уникальная информация о физических и химических процессах, протекавших в момент зарождения Солнечной системы. Так же как археологи, раскапывая погребенные города и селения, по различным находкам восстанавливают их историю, быть может, и астрономам благодаря изучению первородного кометного вещества удастся заглянуть в далекое прошлое, так сказать, в кухню рождения Солнечной системы. А химические превращения молекул в особых кометных условиях могли быть первопричиной появления в атмосфере Земли органического вещества, то есть в конечном счете эта проблема тесно связана с происхождением жизни.
Но большинство комет (их число может исчисляться сотнями миллиардов) находится на дальних окраинах Солнечной системы, в предполагаемом «облаке Оорта». Они на нынешнем этапе для прямых исследований недоступны. Лишь отдельные из комет благодаря гравитационным воздействиям планет или соседних звезд могут переходить на орбиты, проходящие вблизи Солнца, и наблюдаться с Земли. У шестисот таких комет астрономы определили орбиты. Это очень важно для их изучения. Периоды их обращения могут составлять всего несколько лет. Но такие короткопериодические кометы при многократных последовательных прохождениях около дневного светила теряют свою массу из-за испарения, как бы «стареют».
Если же говорить о кометах активных, «молодых», но с достаточно хорошо известной орбитой, комета Галлея является наиболее подходящей. Этим и объясняется столь огромный интерес к ней.
Комета Галлея сыграла в истории астрономии и небесной механики исключительную роль, тесно связавшую ее с историей открытия закона всемирного тяготения. Заинтересовавшись кометой 1682 года, коллега и друг Ньютона, математик и астроном Эдмунд Галлей собрал обширный материал по ранее наблюдавшимся кометам. Так был составлен первый каталог. Ученый обратил внимание на удивительную закономерность: три кометы, наблюдавшиеся с разницей примерно в 76 лет, двигались по одной космической дороге. Его впервые осенила догадка, что это могло быть одно и то же небесное тело. Предсказание Галлея о том, что это тело вновь вернется, подтвердилось. Комета прошла через ближайшую от Солнца точку (перигелий) 13 марта 1759 года. К сожалению, сам Галлей не дожил до своего триумфа.
