чтобы они отгоняли пиктов, — пять… нет, шесть лет тому назад, — помнишь, все качали головами и твердили: Британии конец, мол, это все равно что пустить волка в овчарню. А между тем Хенгест и его дружина справились не так уж плохо и вели себя вполне мирно. Пиктов и вправду сдержали и дали нам возможность сосредоточить остатки наших вспомогательных когорт вдоль берега, чтобы мы могли отбиваться от их собратьев-пиратов. Может, Вортигерн, в конце концов, знал, что делал?
— Ты в самом деле так думаешь? — Тон у отца был очень спокойный, он только перестал на миг гладить уши Маргариты.
— В Рутупиях очень многие так думают.
— Значит, настроения среди Орлов переменились с тех пор, как я ушел оттуда… И ты сам тоже так думаешь?
Последовало недолгое молчание, потом Аквила проговорил:
— Нет, пожалуй, не думаю. Но так думать удобнее.
— Рим всегда слишком много заботился о своем удобстве, — заметил отец.
Но Аквила его уже не слышал. Внимание его приковала маленькая фигурка, показавшаяся в конце долины на проезжей дороге, ведущей от брода, от старинного пути у подножия холмов.
— Sa ha,[4] — проговорил он тихонько, — к нам кто-то идет.
— Кто же?
— Какой-то незнакомый. Маленького роста, горбатый… нет, кажется, несет на спине корзину.
Ему почудилось, будто отец с Флавией непонятно почему насторожились. Прошло несколько мгновений, затем отец спросил:
— Видно тебе уже, что он несет?
— Да, корзину. И еще что-то… да, фонарь на шесте. По-моему, это бродячий птицелов.
— Так. Встань и помаши ему, чтобы шел сюда.
Аквила с удивлением взглянул на отца, но встал и замахал руками над головой. Маленький путник, медленно тащившийся по дороге, заметил сигнал и поднял в ответ руку.
— Он идет сюда. — Аквила опять сел на ступеньку.
Короткое время спустя пропыленный человечек с остренькой, как у водяной крысы, мордочкой вышел из-за хозяйственных построек и остановился перед сидящими, стаскивая на ходу с плеч большую камышовую корзину.
— Приветствую тебя, мой господин. Не желает ли господин жирных перепелов? Пойманы сегодня утром.
— Отнеси их на кухню. С твоего прошлого прихода утекло немало воды.
— С моего прошлого прихода проделан немалый путь, — отозвался человечек, и торопливость ответа навела Аквилу на мысль, что это пароль. — Как-никак от Венты до гор не меньше двухсот миль.
Темные глазки его скользнули по лицу Аквилы. Флавиан, видимо, почуял этот быстрый настороженный взгляд, потому что сказал:
— Не бойся, друг. Моему сыну можно доверять. — Он достал из-под туники спрятанную на груди тоненькую восковую табличку. — Перепелов отдай на кухню. Управляющий расплатится с тобой. А это отнесешь куда обычно.
