— Ну, где же дядюшка Бено?! — воскликнул Антуан. — Он с тобой связывался?
— Да, — кивнул Жером.
Вид у него почему-то был виноватый.
— И что же он тебе сказал?
— Он очень извинялся и сообщил, что вместо него приедет его племянница.
— Племянница… — протянул Антуан. — Значит, с ним что-то случилось?
— Он сказал только, что прихворнул, и просил передать вам, чтобы вы не волновались, когда увидите его племянницу. Сейчас она войдет.
— Чего ж тут волноваться, — буркнул Антуан. Он равнодушно взглянул на дверь, ожидая появления типичной уроженки Перигора — очередной крепко сбитой девицы с незапоминающимся лицом из числа тех, что обычно окружали дядюшку Бено.
Но вместо этого на пороге его кабинета появилось изящное, даже хрупкое существо, похожее на эльфа. У этого существа были светло-каштановые волосы и глаза цвета молодой листвы. Лицо в форме сердечка, пикантный курносый носик и ямочки на щеках.
Антуан встал из-за стола.
— Как тебя зовут, дитя мое, и что случилось с дядюшкой Бено?
— Меня зовут Николь. А дядюшка Бено простудился, ведь ночи сейчас прохладные, месье, — вежливо объяснила девушка. В ней не чувствовалось никакой робости, что создавало странный контраст с ее внешней хрупкостью.
Николь спокойно поставила корзиночку на стол, сняла с нее белоснежную салфетку и стала вынимать трюфели, каждый из которых по традиции был завернут в белый носовой платок.
— Когда же дядюшка Бено собрал эти трюфели, если он болен? — удивился Антуан.
— Он их и не собирал. Он лежит в постели с температурой.
— Тогда кто же?!
— Да я же, месье, — засмеялась Николь. Ее смех звучал как серебряный колокольчик. — Девочкой я гостила у дяди каждое лето и осень. Он потихоньку приучал меня к охоте на трюфели. Так что теперь я делаю это почти так же хорошо, как и он.
— А откуда ты? — Антуан внезапно ощутил, что ему не хочется расставаться с Николь.
— Я родом из Безансона, — ответила она и взглянула на него своими необыкновенными глазами цвета молодой листвы.
— Ах вот почему я сразу проникся к тебе симпатией, — засмеялся Антуан. — Ты же моя землячка! Я тоже родился в Безансоне, и только потом мои родители переехали в Бордо. Ну и как там Бе-зансон? — Антуану вдруг стало легко и весело. Он пригласил Николь сесть и приготовился слушать ее рассказ. Сам он так давно не был в Безансоне…
— Безансон, как всегда, лучший город Франции! — гордо воскликнула Николь. — Самый зеленый, самый уютный, а для меня и самый красивый.
— А как знаменитая Цитадель?
