Развернув кусок березовой коры, Гранк начал читать:
— «Ледяные черви ворочаются. Тли и блохи роятся. Горящая слеза наведет порядок».
Гранк и Хуул переглянулись.
— Значит, Ледяной дворец уже начал гнить… Хуул снова опустил глаза на письмо:
— «Лорд Аррин и Элгобад объединились и готовы к нападению». Неужели это правда, Гранк? Значит, я должен принести туда уголь? Ты уверен, что тут написано именно это?
— Только сила угля может прекратить гниение.
— Но было бы верхом безрассудства таскать с собой уголь!
— Да, — моргнул Гранк. — Я должен хорошенько подумать над этим. Дай мне время, Хуул.
— Конечно, но сначала нужно созвать заседание парламента. Пришло время разработать детальный план вторжения.
— Обычный путь в Ниртгар лежит через Ледяные проливы, — говорил Хуул членам парламента, указывая когтем на карту, вычерченную обугленной палочкой на высушенной заячьей шкурке. — Но сегодня, когда нас много сотен, было бы неразумно всей армадой протискиваться сквозь узкий проход, рискуя попасть в засаду. Давайте попробуем придумать что-нибудь необычное. — Десять членов парламента одобрительно зашушукались.
— Внезапность может быть опаснее самого грозного оружия, — вслух сказал лорд Ратник.
— Точно! Совершенно правильно! — заухали остальные.
— Я вот что придумал, — продолжал Хуул. — Ледяные проливы, безусловно, остаются самым коротким и прямым путем в Ниртгар, но не забывайте, что там уже начался сезон ветров ниртнокко. После встречи с этими ветрами мы прибудем в Ниртгар изрядно потрепанными и вымотанными. Но если мы полетим кружным путем, минуя ниртнокко, то не только сбережем силы, но и получим редкую возможность подобраться к врагу незамеченными.
— У меня вопрос, ваше величество, — поднял коготь сэр Тобифьер.
— Слушаю, сэр Тоби.
— Если я правильно понял, вы хотите лететь через мыс Сломанного когтя. Но каким образом сотни сов, летящие над мысом, смогут остаться незамеченными?
— Мы разделимся! — воскликнул Хуул. — Полетим сразу тремя маршрутами — над Сломанным когтем, через лес скрумов и на восток, вокруг дальнего побережья Южного моря. Я знаю, что восточный путь очень редко используется в это время года, однако оттуда мы сможем сразу прорваться на север и облететь проливы. Будет замечательно, если сэр Боре и его ученики сумеют обеспечить нас точными картами звездного неба. Как я уже говорил, совы редко летают этим путем, поэтому не хотелось бы сбиться с курса.
— У-ху! — радостно заухали парламентарии.
