— Ах, сыночек, твой милый брат отвел нам самые роскошные покои во всем дворце! Ты не поверишь, но мы будем спать в ледяных пещерах восточной стены!
Шадик довольно заухал, и странный огонек промелькнул в его пустых янтарных глазах.
— Я не сомневаюсь, дорогой братец, что тебе там будет очень уютно. Ах, какие сладкие сны приснятся тебе этим днем!
«Неужели моя мать совсем ослепла? Но почему Виг не откроет ей глаза? Или эта слепота заразна?» Тео молча смотрел на нишу в восточной стене дворца. Несмотря на то что внешняя часть стены овевалась всеми ветрами Ниртгара, внутренность пещер разлагалась на глазах. Было слышно, как ледяные черви кишат во льду, жадно подтачивая его.
— Мама? Виг?
— Что, детка?
— Вы не слышите, как ледяные черви грызут лед?
— Ах, душечка, ты все такой же фантазер! У тебя всегда было такое богатое воображение.
«Может, это я спятил? Как можно этого не видеть и не слышать?»
— Знаешь, Тео, говорят, что в этой самой опочивальне королева Сив когда-то снесла яйцо, из которого потом вылупился принц. Теперь ты понимаешь, какая великая честь нам оказана? Ты только взгляни, как сияют стены! Серебро, чистое серебро! А какой прозрачный лед, ты, верно, в жизни такого не видел. Смотри, даже утренняя звездочка просвечивает сквозь стены.
«Потому что эти стены тают на глазах!» — хотелось крикнуть Тео, но он удержался. Ему казалось, будто мир вокруг него начал переворачиваться вверх — или вниз? — тормашками, что, впрочем, одно и то же.
— Виг, — сказал он самым спокойным и сдержанным голосом. — Тебе не показалось, что с этим льдом что-то не так? Он будто немного… немного… — Тео задумался, подыскивая подходящую замену слову «гниет», — …капельку непрочный?
— Есть маленько, дружище, но это пустяки. Вот погоди, скоро наступит Короткий Свет, и лед снова затвердеет.
— Ах, Тео, ты непременно должен остаться на праздник Долгой Ночи! Твой брат планирует устроить грандиозное торжество! Ждать осталось совсем недолго, чуть меньше одного лунного цикла.
Праздник Долгой Ночи издревле считался одним из самых главных в Ниртгаре, где все совы с радостью отмечали исчезновение солнца и наступление долгой тьмы. В совином мире ночь значит гораздо больше, чем день. Во время Долгой Ночи и молодые, и старики без устали кружат в небе, не тратя времени на сон. Да и когда спать, если до самой зари устраиваются состязания, игры и бурлит веселье, а пестроперые поют свои сладкие песни и танцуют в небе, на фоне яркой луны?
