Хуул уткнулся клювом в перья на грудке. Он обдумал одну очень важную мысль и принял решение.
— Я больше не хочу терять своих сов в стычках с хагсмарами и тиранами! — объявил он. — Мы должны нанести удар первыми. Если мы будем медлить, то дождемся того, что враги явятся сюда, на это дерево!
— Битву выигрывает тот, кто выбирает время и место, — мрачно отчеканил Гранк.
— Вот именно! — кивнул Хуул. — Но на этот раз я выберу не одно поле битвы.
— Не одно? — моргнул Гранк. — Ты уверен, что это разумно?
— Сейчас поясню, — проговорил Хуул, медленно поворачивая голову. — Не все поля битвы будут таковыми в обычном понимании. Не все они потребуют одинакового количества сил и войск, однако все они будут иметь решающее значение для нашей победы.
— Простите, сэр, но я ничего не понял, — признался Джосс.
— Не торопись, — ответил Хуул. Повернувшись к карте Ниртгара, он подцепил ее когтями и перевернул, открывая столь же грубо выполненную карту Сиртгара. — Итак, у нас есть три королевства — Ниртгарское, Сиртгарское и наше, на Великом Древе. В одном королевстве мы будем сражаться, — заявил Хуул, ткнув лапой в место на карте, где посреди холодных ледяных полей возвышался великий дворец на Ниртгарском леднике. — В другом мы будем учиться и тренироваться, — Хуул постучал когтем по крошечному островку в бескрайнем море. — А здесь, — он быстро обвел когтями Южные королевства, включая самую дальнюю его оконечность, именуемую страной Далеко-Далеко, — мы должны найти себе друзей и узнать, нет ли там хагсмаров.
Подлетев к Стрикс Струмажен, Хуул легонько похлопал ее крылом по плечу и пошевелил клювом перья на ее спине.
— Стрикс Струмажен, ты разбираешься в погоде лучше всех известных мне сов, но кроме этого ты прекрасно владеешь любым оружием. Я видел, как вчера вечером ты тренировалась с боевыми когтями, и это было незабываемое зрелище! Ты будешь страшной угрозой врагу на этом поле битвы, — молодой король снова указал на изображение своего родового дворца на Ниртгарском леднике. — Я хочу попросить тебя обучить новоприбывших сов искусству обращения с коротким мечом. Научи их всему, что знаешь, Стрикс Струмажен.
— Это великая честь для меня, ваше величество.
— А ты, Джосс, займешься созданием сети лазутчиков в Ниртгаре. Долгое время ты был и лазутчиком, и посланником, а это слишком много для одной совы. Нам нужно больше информации. Переговори с совами, не принимавшими участия в войне ни на одной из сторон, переговори даже с убежденными мирными желудками, испытывающими отвращение к насилию. Уверен, многие из них охотно согласятся помогать нам.
