Через несколько секунд Хуул уже сидел на вершине дерева, пристально всматриваясь в розовеющее утреннее небо.
— Клянусь желудком, он возвращается! Слава Глауксу! — и прежде чем кто-нибудь из королевской свиты успел глазом моргнуть, Хуул сорвался с ветки, бросился в восходящий термальный поток и полетел навстречу своему верному посланнику, пятнистой совке по имени Джосс.
— Дай же ему дух перевести, малыш! — ухнул снизу Гранк.
— В этом нет необходимости, сэр! — крикнул в ответ Джосс. — Мне нужно слишком много рассказать его величеству, так что не будем терять время.
— Прости меня, — смутился Хуул. — Добро пожаловать в мое дупло, Джосс. Отдохни, а потом поговорим.
— Можно я начну? — нетерпеливо спросил Джосс, усевшись на жердочку в гнезде Хуула.
— Конечно! Какие новости?
— Вы сделали действительно доброе дело, сокрушив лорда Аррина, ваше величество. Теперь в этом нет никаких сомнений.
— Джосс, прошу тебя, не называй меня так! — взмолился Хуул. — Ну какое я тебе величество? Кроме того, мы тут втроем и можем прекрасно обойтись без церемоний, — добавил он, умоляюще посмотрев на Гранка.
— Да, конечно… как скажете, сэр. Я хотел сказать, что многие бывшие союзники отошли от лорда Аррина. Как говорится, они утратили веру. Но в то же время происходит зарождение новых союзов. Думаю, вы предвидели это.
— Да, Джосс, этого-то я и боялся. Но, честно говоря, я не думал, что это случится так быстро.
— Однако это так.
— Тебе удалось узнать, что это за союзы?
— Мне стало известно, что Ульрика отошла от лорда Аррина.
— Ульрика? Самая страшная убийца в строю лорда Аррина? Ты помнишь ее, Гранк? — вскричал Хуул, оборачиваясь к своему советнику.
— Разумеется, — мрачно кивнул Гранк.
— Ходят слухи, будто она начала формирование собственной армии хагсмаров.
— Ее армия состоит из одних хагсмаров? — уточнил Хуул.
— Так точно, — ответил Джосс.
Хуул и Гранк переглянулись и дружно моргнули. Похоже, сбывались их самые страшные опасения. Целая армия чистокровных хагсмаров! Однако это было еще не все. Одна и та же невысказанная мысль обожгла короля и его советника. Они оба обладали даром читать огонь, однако в последнее время в его пламени им никак не удавалось увидеть четкие образы хагсмаров. Может быть, это магия темнодейства мутила ясность огня? Не означало ли это, что настало время обратиться к магии угля? Что, если Хуул должен сокрушить силу магии мощью другой магии? Хуулу не нравилась эта мысль, но он не мог от нее избавиться.
