Непосредственно на стапелях работы начались лишь к концу 1870 г. К строительству "Генерал-Адмирала" приступил Невский механический, а "Александра Невского" – Балтийский заводы, принадлежавшие тогда частным лицам. Наблюдающими за строительством первого корабля назначили поручиков Прохорова и Самойлова. Спустя три года 26 сентября 1873 г. "железный броненосный корвет" "Генерал-Адмирал" спустили на воду. В январе 1874 г. второму кораблю, находившемуся еще на стапеле, присвоили новое имя "Герцог Эдинбургский", с которым он и вошел в историю флота. Его спуск состоялся 29 августа 1875 г. В состав флота корабли вошли соответственно в 1875 и 1880 гг. Длительное строительство "Герцога Эдинбургского" было вызвано чрезвычайным обстоятельством – пожаром на заводе Берда, изготавливавшем для него механизмы.
В процессе строительства первоначальный проект несколько изменили, что в основном коснулось артиллерии, которая на обоих кораблях стала состоять из четырех 203-мм орудий, располагавшихся весьма оригинально. Все орудия находились в диаметральной плоскости и путем перемещения могли стрелять на оба борта. В носу и корме на поворотных платформах размещалось еще по одному 152-мм орудию. В результате такого расположения вес бортового залпа составил 1409 кг.
С вступлением в строй обоих кораблей частично восполнилась необходимость России в крейсерском флоте, который ГМШ еще в 1870 г. предложил иметь из четырех отрядов, состоявших каждый из одного броненосного фрегата и двух клиперов. Поочередно они несли службу в бескрайних океанских просторах.
Русско-турецкая война наглядно показала, что наш флот в стратегическом отношении мог обеспечить лишь защиту столицы да ведение крейсерских операций ограниченного масштаба. Начало войны застало флот врасплох. Находившийся в Средиземном море броненосный фрегат "Севастополь", к тому времени уже изрядно устаревший, стоял на ремонте в итальянском порту Специя. После ухода "Севастополя" в Брест турецкий флот полностью перешел в Черное море. Весь русский крейсерский флот находился или в Атлантике или в Тихом океане, но и он состоял только из неброненосных кораблей.
Три броненосца, незадолго построенные до этого, еще не были готовы к боевым действиям: "Генерал-Адмирал" ремонтировался после посадки на мель, "Князь Пожарский" оснащался к плаванию, а "Герцог Эдинбургский" еще не прошел ни одного курса боевой подготовки. На броненосце "Петр Великий" в Кронштадте устанавливалась артиллерия.
