Проигранная Наполеоном III война приостановила французскую экспансию в Тихом океане, которая возобновилась лишь спустя четыре года в Индо-Китае. К середине 80-х годов на арену международной борьбы за колонии вышла и Германия, когда весь мир в основном оказался уже поделенным. Где бы не находились германские мореплаватели, они наблюдали поднятые флаги Англии, Франции, Голландии, Испании и США.
Первая попытка Германии прибрать к рукам в Тихом океане острова Самоа оказалась неудачной. США и Англия помешали этому. Получить первый лакомый кусок Германия сможет лишь в 1884 г., захватив восточную часть Новой Гвинеи. Это усилит и без того напряженную обстановку. Одновременно с этим и Англия начнет терять свои преимущества в мировой торговле. Помимо Германии и Франции, у нее появятся и новые опасные конкуренты – США и Япония. Но флоты двух последних стран не шли ни в какое сравнение с флотом "Ее Величества". Вновь назревала гонка морских вооружений.
Изменение численности корабельного состава германского флота с 1848 по 1880 г.*
| Типы кораблей | Число кораблей |
| | 1848 г. | 1870 г. | 1880 г. |
| Броненосцы | — | 4 | 10 |
| Фрегаты | — | — | 11 |
| Броненосные лодки | — | — | 9 |
| Корветы | 1 | 5 | 8 |
| Авизо и канонерские лодки | 2 | 7 | 8 |
| Морские пароходы | 2 | 3 | 5 |
| Миноносцы | — | — | 3 |
* В таблице не указаны строившиеся корабли.
В 1867 г. в Германии существовала всего одна верфь. Находилась она в Данциге и носила звучное имя "Королевской Прусской верфи". В то время на ней строился деревянный винтовой фрегат "Элизабет". В том же году на верфи заложили парусный учебный бриг "Ундине" и броненосный корвет "Ганга" водоизмещением 3600 т. Он являлся первым броненосцем, построенным в Германии.
В 1869 г. на другой достраивающейся верфи в Вильгельмсгафене заложили первый башенный броненосец "Гроссер Курфюрст", а в Штецине на частной верфи однотипный "Пройсен". Начавшаяся франко-прусская война замедлила их строительство. Но после победы контрибуция в 5 миллиардов франков заметно укрепила промышленность Германии. Часть средств направили и на судостроение.
В 1871 г. в стране учредили Морское министерство, в 1872 г. образовали портовые адмиралтейства в Киле и Вильгельмсгафене, ставшие позднее основными судостроительными центрами.
Первые результаты не заставили себя ждать. Так осенью 1873 г. на воду спустили "Пройсен", а заложенный после начала войны броненосец "Фридрих дер Гроссе" спустя год, в 1874 г. Броненосцу же "Гроссер Курфюрст" пришлось стоять на стапеле до сентября 1875 г.
