С течением времени понятие И. переменило значение и стало обозначать территорию, на которую простиралась обозначаемая ей власть: отсюда название И. Римской, Византийской и иных.
Итак, изначально император — всего лишь почётный воинский титул в республиканском Риме, которым солдаты награждали полководца после крупной победы. Впервые титулом императора был награждён Л. Эмилий Павел (189 г. до н.э.) (по другим данным Сципион Африканский). Останься термин в его первоначальном значении и российскими императорами были бы Румянцев, Суворов, Паскевич, Скобелев.
Однако Октавиан Август став в 27 году до н.э. единоличным правителем Рима использовал звание императора уже как высший титул государственной власти. Сегодня в исторической литературе империями именуются государства, зачастую никогда такого слова не знавшие и таковыми себя не ощущавшими. То есть термин стал означать качественное состояние государства.
Экскурс в историю вопроса понадобился, чтобы сформулировать чёткие критерии, по которым государство может либо претендовать на статус империи, либо его лишится. Это тем более важно, что термином начали злоупотреблять. В справочной литературе слово империя прилагается примерно к 50 государствам на основании их многонациональности. Но если с Австро-Венгерской или Османской империями всё в порядке, то Центрально-африканская империя и империя Гаити вызывают как минимум усмешку.
Разумеется, за эталон должна быть взята Римская империя, выросшая от одного города до объединения сотен народов и десятков прежде независимых государств.
Это и определяет первый необходимый признак империи – многонациональность.
Но поскольку нации в классическом определении возникли сравнительно недавно, следует сделать определяющее уточнение: первым признаком империи следует считать включение в состав государства народов, которые во-первых существенно отличаются от титульной нации либо расой, либо принадлежностью к другой языковой семье, а во-вторых до включения в состав империи имели сформировавшуюся и признанную соседями государственность.
Таким образом, под действие первого признака не попадают союзы германских, кельтских, славянских, итальянских, фракийский и иных племён, даже будучи объединёнными в централизованное государство. Зато подпадает империя Карла Великого, включавшая в себя галлов, германцев и итальянцев. А также империи Маурьев, Китайская империя, империи Чингиз-хана, Тимура и другие. Япония по факту стала империей только в новейшее время, после захвата Кореи и Манчжурии. Равно как и Третий Рейх стал рейхом в 1938 году с аншлюсом Австрии.
