Орду обнаружили загодя. Впрочем, она особо и не таилась. Такая огромная стая чудовищ попросту не могла подойти незамеченной. И все равно звать на помощь соседей было бы глупо — слишком далеко отстоял от них хутор Арсага-Изгнанника.
Здесь давно привыкли надеяться только на свои силы. И многим казалось, что вовсе не зря. Шутка ли — стены из толстых бревен в три ряда, да полсотни боеспособных мужчин, готовых, если необходимо, прийти на подмогу Защитникам. Даже собственный чародей на хуторе был. И не какой-нибудь травник или колдун, а самый, что ни на есть, настоящий волшебник, жезлом владеющий. Предмет гордости хуторян и черной соседской зависти.
Волшебника звали Мирид. На вид ему было десятка два весен от роду — неслыханно молодой возраст для столь высокой степени мастерства. Он никому не рассказывал, кто такой и откуда пришел, а лишних вопросов на хуторе не задавали. Сам хозяин Арсаг, когда-то воевавший на стороне мятежных баронов, после победы армии короля бежал в эту дикую, непролазную глухомань со всею семьей. И приходили к нему в поисках работы и крова такие же отчаянные бедолаги, среди которых не затесалась бы ни одна королевская ищейка.
Поначалу, правда, хозяин Мириду не очень-то доверял, но волшебник оказался на самом деле толковым, и вскоре сумел прижиться на хуторе. Лечил людей и скотину, вызывал летом дождь, отводил его осенью. В бою был тоже не промах — огненными шарами Орду за сотни шагов от хутора бил. Да так крепко, что и Защитники оставались частенько без дела. Но только не в этот раз.
Такой Орды не видали прежде. Хоботяры и рогачи перли толпами, а за несметным множеством стеноломов, главопастей и разных тварей помельче не было видно земли. Волшебная сила Мирида под натиском чудищ не успевала восстановиться, а вскоре и оба Защитника рухнули на кровавый снег.
Стена зашаталась от мощных ударов. Словно гнилая солома посыпались бревна. Вот она, смерть без пощады и без разбора, рукой до нее подать. А еще лучше сталью отточенной дотянуться.
И пошли хуторяне, вооруженные, чем боги-милостивцы не поскупились… Велик ли выбор — драться или как скот безответный, с детьми и женами вместе погибнуть? Так пусть и чужая, черная кровь растопит сугробы, пускай надолго запомнит Орда этот бой!
В такие мгновения для Мирида все становилось иным, чем прежде. Время теряло привычный смысл. На взгляд юноши его меч будто кружилcя в медленном танце, хотя скорость ударов на самом деле была просто бешеной. Мохнатые лапы, рога, ядовитые жала и длинные шеи с зубастыми мордами тоже казались почти неподвижными. Мирид легко уклонялся от смертоносных атак и разил без промаха.
