Разумеется, Ригнар забыл об этой встрече на следующий же день. Что ему за дело до ребенка, пусть даже и спасенного им когда-то? Но через месяц пришло письмо, написанное не слишком твердым почерком. Все девочки у них, писала Жанна, ведут переписку со своими родителями или опекунами. Ей очень бы хотелось быть «как все». Конечно, она понимает, что он ей ничего не должен, напротив, он и так проявил огромное участие в судьбе сироты, но все же не будет ли он так любезен отвечать на ее письма? Хоть изредка, по мере того, как позволят дела, несомненно важные и нужные? Но если не сможет, то пусть не утруждает себя. Девочки у них в школе, писала она, от него в восторге — телохранитель герцога. Он, наверное, великий воин. А еще они сказали, что он такой красивый!
Читая эти наивные детские похвалы, Ригнар едва не рассмеялся вслух. Вот только поклонения девочек в монастырской школе ему и не хватало. Красивый, выдумали тоже. Видели бы они его за охотой. Заикание до конца дней им бы было гарантировано. Внезапно он ощутил острое желание взглянуть на себя в зеркало и расхохотался уже в голос. Пару раз он заглядывал в зеркала — давным-давно из чистого любопытства. Забавное было зрелище — одежда, натянутая на невидимую плоть и полная пустота на месте рук и головы. Забавное и жуткое одновременно, и с тех пор он подобные опыты не повторял.
Слишком занят? У герцога было немало врагов, но после того, как несколько подосланных убийц приняли смерть быструю и довольно жестокую, а отравить тоже не получилось — Ригнар чуял яд за версту — они несколько приутихли. А потом, Ригнар собственноручно натаскал еще шестерых — так, чтобы при герцоге неотлучно находились трое телохранителей, а он лишь приглядывал за ними, и заняться стало совершенно нечем. Надо, пожалуй, ответить, это его развлечет.
Через некоторое время Ригнар с удивлением поймал себя на том, что ждет писем от Жанны. Девочка взрослела на глазах. Может быть, в этом была заслуга и самого Ригнара, который сразу не стал опускаться до «детского» тона (да у него это и не получилось бы — за всю свою долгую жизнь он никогда не имел дело с детьми), а может просто пришла пора, но ее письма с каждым разом становились все разумнее и интереснее. Да и, в конце концов, она была единственным человеком, кому было не все равно, существует ли вообще Ригнар на этом свете.
Он даже принял приглашение настоятельницы и приехал проведать свою «воспитанницу». Это было роковой ошибкой. Когда ее привели в комнату, Ригнар на какое-то время просто лишился дара речи. Он привык думать о ней как о ребенке, а перед ним предстала девушка. Огромные серые глаза, тяжелая коса, осанка королевы. Сколько же ей сейчас лет? За все это время он так и не удосужился поинтересоваться ее возрастом.
