– Вы не из здешних мест, – присматриваясь, проговорил он, – я прав?
– Да.
– Уже побывали на ярмарке?
– Побывала. Отличный праздник!
– Это верно! Здешние ярмарки всегда собирают кучу народа. Довольны все: и лоточники, и покупатели, и местная церковь. Но конные состязания, – хозяин причмокнул, – это самое интересное! Вы уж поверьте! Чтобы занять хорошие места, зрителям нужно приходить заранее. Бьюсь об заклад, многие поступят сегодня именно так.
– Конные состязания? – оживилась Дарья. – Расскажите о них.
– Да, ничего сложного. Нужно преодолеть несколько барьеров. Высокие и низкие прыжки. Вот и все. Участвовать может каждый: хоть мужчина, хоть женщина.
Хозяин гостиницы зевнул, потом внимательно и с выражением взглянул на Дарью.
– Вы прибыли на лошади, верно?
Девушка кивнула, догадываясь, к чему он клонит.
– Тогда, может быть, вы не откажетесь принять участие в состязании? Уверен, все взгляды будут направлены на вас и, конечно же, на Елену Ширшову.
– Неужели и она участвует?
– Нет, что вы! Молодой барыне не пристало соревноваться с простым людом, хотя наездница она великолепная!
Хозяин гостиницы положил подбородок на ладонь и поднял глаза к потолку. Дарья терпеливо ждала, что он скажет дальше.
– Участники делятся на несколько категорий, в зависимости от возраста и пола, – оторвался от мечтаний рассказчик, – победитель получает денежное вознаграждение.
Денежное вознаграждение! Это было бы весьма кстати.
– Предположим, я согласна принять участие в состязании, – решительно сказала девушка. – Что мне нужно делать?
Хозяин одобрительно кивнул, в его взгляде обозначилось уважение.
– Не волнуйтесь ни о чем! Я договорюсь обо всем. Вам нужно, – он взглянул на часы, прикрепленные к нагрудному карману, – через три часа появиться на поле на окраине деревни и занять место среди участников. Собирайтесь, а я вскоре сообщу, под каким номером вы будете выступать.
Дарья поблагодарила хозяина гостиницы и отправилась в номер готовиться к предстоящему состязанию.
Время пролетело незаметно. Дарья привела себя в порядок и вышла в гостиничный холл. Хозяин гостиницы уже ждал ее.
– Вы выступаете под номером 25, – с любезной улыбкой сообщил он. – Вашими соперницами станут еще три женщины. Думаю, они вам в подметки не годятся.
«Довольно болтливый», – подумала Дарья и ответила:
– Не стоит судить заранее.
Хозяин гостиницы подробно объяснил, как проехать к месту состязания, и искренне пожелал своей постоялице удачи.
Когда Дарья, верхом на Ветерке, прибыла на поле, там собрались уже едва ли не все жители деревни. В какой-то момент ей вдруг стало не по себе, но она быстро взяла себя в руки и заняла место среди участников. Три девушки, соперницы Дарьи, дочери местных зажиточных крестьян, искоса поглядывали на нее, прикидывая на глаз возможности новой участницы. Сама же Дарья, один раз взглянув на состязательную дорожку, сразу решила, что победа будет за ней. Несколько барьеров разной высоты, расположенных по дуге, небольшая грязевая яма – вот и все, что предлагали организаторы состязания.
