Пройдя подготовку у Матвеева, и Макс, и Леха уже «на автомате» в незнакомых местах считали сделанные шаги и отмечали изменение направления, а также какие-то наиболее характерные особенности и приметы. Вот и теперь, даже думая о чем-то своем или комментируя меж собой продвижение по этому подземному лабиринту, парни чисто механически отмечали в памяти: «Ход с высотой метр семьдесят – триста десять шагов. Развилка. Левый ход, высота метр пятьдесят. Четыреста семьдесят шагов. Развилка. Правый ход. Высота метр семьдесят. Шестьсот пятьдесят шагов…»
Путешествие под землей казалось нескончаемо долгим и угнетающим. Людям, более привычным к безграничному океанскому простору, трудно было свыкнуться с пребыванием в этой невероятно длинной каменной кишке. Когда они миновали пятую или шестую развилку, вновь согнувшись в три погибели, Маленький натужно пропыхтел:
– А сам-то он не заблудился? А то будет комедия, если окажется, что мы застряли тут на неопределенный срок…
Словно поняв его опасения, уверенно шагавший впереди Оуто ободряюще известил:
– Лааса, лааса!
– Вот видишь, он говорит, что скоро будем на месте, – пояснил Алтынов.
– А то ты как будто понял, что он сказал на самом деле, – хохотнул Леха.
– Думалку свою включи – и тоже будешь понимать! – не остался в долгу Макс.
Преодолев совсем уж низенький туннель, не выше того, что был обнаружен у основания «палитры» Первой горы, они внезапно оказались в просторной пещере, показавшейся хорошо освещенной. Оглядевшись, они поняли, откуда льется свет – изумрудно-зеленое с примесью бирюзового сияние исходило от большого, бесформенного бассейна у стены, до половины заполненного водой. Судя по всему, от бассейна куда-то шел канал, который и служил проводником скудных квантов света, доходящих до пещеры. Однако и этот скудный свет для глаз с сумеречным зрением, обостренным алкалоидами гриба до запредельных величин, казался ярким.
Похоже, об этом подумал и Оуто. Подозвав разведчиков к бассейну, он знаками пояснил, что, прежде чем увидеть по-настоящему яркий свет, они должны приучить глаза хотя бы к этому. Некоторое время постояв у бассейна, Максим знаками попытался выяснить, не к подземному ли доку ведет канал из бассейна и какова его примерная длина. Понимающе закивав, островитянин подтвердил, что там, действительно, стоянка «лодки, которая может нырять». А длину канала он отмерил шагами на полу пещеры, что на глаз равнялось метрам пяти.
Ткнув в себя пальцем, Маленький изобразил руками круг и указал на бассейн, желая выяснить, просторный ли там канал. Закивав, Оуто развел руки больше чем на полметра и показал высоту до середины бедра.
