Неудивительно, что тот или иной боксёр, заработавший за свою спортивную карьеру горы долларов, уйдя с ринга, вынужден просить милостыню, чистить обувь или заниматься воровством, чтобы добывать средства к существованию.
Итак, 25 февраля 1964 года профессиональный ринг получил нового, двадцать первого по счёту, абсолютного чемпиона мира в перчатках. Кассиус Марцелиус Клей родился 17 января 1942 года в Луисвилле (штат Кентукки) и при крещении получил имя рабовладельца, который был хозяином его семьи. Отец его, тоже Кассиус Марцелиус Клей, специализировавшийся на рисовании вывесок, угрюмый «семейный диктатор», по словам сына, «считал себя неудачником и знал причины этого — цвет его кожи… В нас воспитывали гордость и сознание, что мы, чёрные, живём в обществе, которое белые создали только для белых…».
Школу Клей посещать не смог и жалеет об этом всю жизнь. Перед ребёнком-мечтателем из безвестной и презираемой расистами чёрной семьи только одна тропинка вела к успеху в жизни — бокс. «Я уже в колыбели был похож на Джо Луиса…» — вспоминал Клей. В то время как его маленькие приятели увлекались табаком и алкоголем, Клей упорно готовил себя к карьере боксёра: тренировался, бегал вдогонку за автобусами, посещал гимнастический зал. В 13 лет он впервые надел кожаные перчатки, а два года спустя вышел на ринг. На шестнадцатом году ему вручили самый большой приз американского любительского бокса — «Золотую перчатку». А в финале отборочного предолимпийского турнира Клей, победив нокаутом Аллена Хадсона из Нью-Йорка, завоевал право выступать в Риме. Перед поездкой на XVII Олимпийские игры этот мало кому известный юноша позвонил знаменитому тренеру Анджело Данди: «Мистер Данди, когда вернусь с Олимпиады, хочу тренироваться у вас и стать чемпионом мира».
Уже тогда знаменитый журнал Ната Флейшера «Ринг» писал, что Клей — самый серьёзный кандидат в американской команде на золотую олимпийскую медаль. Прогнозы оправдались. Победив поочерёдно Ж. Бекоза (Бельгия), Г. Шаткова (СССР), А. Мадигана (Австралия) и 3. Петшиковского (Польша), 18-летний Кассиус Клей стал олимпийским чемпионом в полутяжёлом весе. Но не только редакция журнала «Ринг» высоко оценивала Клея. Много ожидала от него и группа бизнесменов, которая давно решила переманить талантливого боксёра в профессионалы. Контракт, подписанный ими с Клеем, не был похож на типовой. Он был очень выгоден для боксёра. Договор гарантировал ему постоянный доход, предусматривал сбережения, позволял без всяких забот заниматься исключительно боксом.
