— Если останусь жив, верну…
Он развернулся и поскакал вглубь леса.
Кто-то из мусталийцев бросился за ним, но предводитель жестом остановил его. Мимо них, разбрызгивая копытами дорожную грязь, промчалась погоня.
Конь был хорош и Орелий легко оторвался от преследователей. Дело портило то, что он не знал дороги и моментально потерял направление. Какое-то время он держался петлявшего среди холмов ручья, надеясь, что низина скроет его от глаз погони, а вода размоет отпечатки копыт. Затем выбрался на береговой склон. Лес поредел и раздался пожухлой луговиной. За ней местность уходила слегка вниз и выравнивалась. Горы остались позади.
— Здесь должны быть дороги, — пробормотал Орелий, обращаясь не то к коню, не то сам к себе, — а все дороги в этих местах ведут в Серениссу…
Приглядевшись, он различил белевший на краю луговины домик.
— А вот и есть у кого дорогу спросить.
Он направил коня к жилью. Опрятный домик с тщательно выбеленными стенами и невысокой соломенной крышей выглядел достаточно гостеприимно. Даже собака встретила его не лаем, а лишь пристальным взглядом грустных карих глаз.
— Есть кто живой?
Из двери выглянуло румяное лицо.
— Да, ваша светлость. Охотиться изволите?
— Нет, я немного заплутал…
Орелию показалось, что на румяном лице появилось облегчение.
— Не покажешь ли мне дорогу, добрый человек? — поинтересовался Орелий.
— Конечно, конечно, — радостно воскликнул хозяин, по-прежнему оставаясь за дверью, — а куда ваша милость изволит ехать?
— В Серениссу…
— Так далеко?
— Ты позволишь напиться? — спросил Орелий.
— Э-э-э… воды… значит. Да, конечно.
Лицо скрылось в доме.
Орелий спрыгнул на землю, набросил повод на коновязь, и подошёл ближе к двери. Она распахнулась, и на пороге показался радушный хозяин с кувшином воды. За ним из дома потянул густой запах копчёного мяса. У Орелия явственно забурчало в животе.
Он взял кувшин и сделал несколько глотков.
— Готовитесь к зиме? — поинтересовался он, возвращая кувшин.
— Ась? — на румяном лице хозяина нервно дрогнула жилка.
— Мясо, говорю, на зиму коптите, — уточнил Орелий.
— Какое мясо? Где мясо? Нет у нас никакого мяса… — хозяин повертел в руках полупустой кувшин и оглядел безлюдную луговину за спиной Орелия.
— Так дорогу-то покажете? — спросил тот.
— А? Дорогу… Покажу, как не показать.
Хозяин ещё раз взвесил в руках глиняный кувшин.
Орелий повернулся к коновязи, перед его глазами что-то сверкнуло, а потом сразу наступила темнота.
Сознание вернулось не сразу, и он долго не мог понять, где находится и отчего не может пошевелиться. Постепенно он вспомнил разговор с румяным хозяином и сообразил, что лежит связанный где-то на сеновале. За стеной шла суетливая работа, и оттуда доносились обрывки разговора.
