Глава делегации, высокий сухопарый человек с погонами майора на плечах растянулся в улыбке и протянул свою худую ладонь идущему навстречу торговцу:
— Рад видеть вас в добром здравии, Семен Олегович!
— Угу, — недовольно хмыкнул тот и крепко сжал руку майора, — я тоже рад. Если в следующий раз у нас будет такой же конвой, то мы скорее двинемся в сторону Минского Форпоста, чем снова к вам!
— Семен Олегович! — с той же добродушной улыбкой воскликнул майор, — вы зря так нервничаете! Мы обеспечиваем вам максимально возможную защиту, глава конвоя доложил мне о том, что никаких проблем не возникло.
— Никаких проблем? — задохнулся от возмущения глава торговой колонны, он недовольно посмотрел на майора и прогудел, — А нападение Белых Охотников это не проблема? А две потерянных машины и шесть человек экипажа, по-вашему, не проблемы? Мне отчитываться перед своим начальством в Смоленском Оплоте, как вы себе это представляете? Никакая прибыль не покроет цену двух машин.
— Если вас не устраивают условия нашего контракта, то вы можете его расторгнуть в одностороннем порядке, — отрезал майор и жестко добавил, — вы же видите какие погодные условия, мы не жалеем своих людей и машин ради вашей безопасности, а вы делаете такие опрометчивые заявления. Впрочем, я больше вас не держу, уважаемый Глава торговой колонны.
После этих слов, майор еще раз холодно посмотрел на раскрасневшегося от бессильной злобы торговца, и быстро зашагал прочь. На что Семен Олегович только недовольно посмотрел вслед уходящему офицеру и тихо пробормотал:
— Контракт…да куда мы от вас денемся в этой пустыне…
Ситуация на территории бескрайней ледяной пустыни и впрямь была чрезвычайной. Всего пять Термических Оплотов выдержали последние годы Великого похолодания. Крайние три года зимы были особенно страшными, температура опускалась до минус пятидесяти, последние те жалкие крохи, что еще существовали вне территории Оплотов, погибли. Разведотряды, которые курсировали по замороженной Воронежской области, докладывали, что те малые общины, которые выживали по отдельности, прекратили свое существование. Они просто не смогли перенести перманентное понижение температуры, страшные годы уносили тысячи жизней жителей пустыни. Несколько недель назад разведчики доложили, что Воронежская Кремлевская община, самая сильная среди остальных мелких горсток людей, погибла после тринадцатого года холода. В отчаянной попытке спастись, несчастные Кремлевцы организовали поход в сторону Оплота, тысячи людей собрались в свое путешествие к теплу маленькой крепости. Люди двигались вперед и вперед, но, не дойдя до Воронежского Форпоста двадцати километров, попали в страшную пургу. Глава Оплота приказал выйти авангарду снегоходов на встречу, но в сильной пурге найти людей не удалось. Несколько тысяч человек словно растворились в белой пелене ледяного ветра. После десятков часов безуспешных поисков, машины вернулись домой.
