Через час я повернул вниз. Теперь я с особенным вниманием смотрел на снег. Вот прошел изюбр, это кабарга — следов медведя не было. Спускаюсь все ниже и ниже. Вот уже и долина, а вот и темная лента воды. Я вышел на берег ключа. С моей стороны медведь не проходил.
Минут через десять донесся слабый условный свист, Я ответил. Показался Димка.
— Ну? — только и спросил он.
— Следов нет.
— И у меня нет, — сказал он, понизив голос, и зачем-то оглянулся.
Это было уже интересно. Это была уже удача. Мы замкнули круг, и в этом кругу должен находиться медведь. Значит, за сутки он не ушел с ключа и наша встреча стала вполне вероятной.
— Там вороны что-то кричат… Не его ли это работа— сказал Димка.
Конечно, могло быть и так. Теперь нам нужно было сделать еще круг, но поменьше. Мы повернули назад, договорившись встретиться через двадцать минут. На этот раз я не стал подниматься на хребет, а пошел его подошвой. Вот где-то здесь кричали вороны, но сейчас они почему-то молчат. Я снова вышел к ключу и увидел, как почти одновременно со мной с противоположной стороны вышел Моргунов. Увидев меня, он. спотыкаясь. бросился навстречу.
— Есть… есть.. — задыхаясь, выпалил он. — Лапища что у слона. Шлялся, ковырял… все исследил…
Я перебрался на его сторону ключа, и мы вдвоем пошли поперек Димкиного круга.
Винтовка еще на предохранителе, но уже в руках. Вот он, след! Это вчерашний. Впереди завалы деревьев, огромные вывороты. Снимаю предохранитель. Стоп! Это произошло уже сегодня. На снегу четкие отпечатки. Косолапя, медведь не торопясь пробирался между деревьев. Впереди небольшая поляна. Что там? Поляна истоптана, на взрытом снегу алеет кровь. Вчера здесь произошла встреча медведя с кабанами. Лежат остатки подсвинка. Он ел его вечером, ночевал где-то рядом и докончил только сейчас. Да, это крупный и сильный хищник, и он не собирается ложиться в берлогу — иначе не стал бы нажираться.
След повел левее места нашей первой встречи с Моргуновым. Там почти к самому ключу подходит длинный и низкий отрог. Медведь что-то искал здесь: заглядывал под каждый выворот, обследовал каждое толстое дерево. Все-таки подыскивает себе зимовье! Нас он еще не учуял. Пригибаю Моргунова к земле и шепчу, чтобы тот во весь дух летел на конец отрога и сел там в засаду. Пальцем черчу на снегу путь и место. Димка кивает головой и скрывается за деревьями. Я послал его опять-таки с надеждой на удачу. Был в моем плане и расчет, но в равной мере принадлежало в нем место и удаче. Немного подождав, тронулся по следу и я, постепенно прибавляя шаг. Впереди едва уловимый треск. Замираю на месте. Медведь?! За паутиной веток двигается бесформенное темное пятно. Здесь неудобное заросшее место. Нужно обойти. Крепко сжимая винтовку, смиряя сердце, огибаю кустарник и выхожу на небольшой бугорок. Чуть справа вижу зверя. Это бурый медведь. Забыв все на свете, вскидываю винтовку и, двигая ствол, ловлю переднюю часть туловища. Нет, рисковать нельзя! Медведя по-прежнему закрывают молодые ильмы, осинки и орешник. Нужно пройти еще следом за зверем, там многолетний стройный лес и можно будет стрелять. Вдруг медведь всколыхнулся и с удивительной легкостью скрылся в небольшом распадке. Неужели учуял? С поднимающейся досадой бегу на след и только поднимаюсь на пригорок, как тишину тайги разрывают выстрелы.
