Букет уселся на задние лапы и, наклонив голову, посмотрел мне в глаза.
«А что бы ты без меня делал?»— говорил весь его вид.
— Ну хорошо, — согласился я. — Коль так уж случи? лось и мы попали в беду, то и делить ее должны вместе.
Букет неопределенно помахал хвостом,
— Сомневаешься?! Ну так валяй от меня! Дуй к своим серым родственникам — они тебя накормят… Я — то не пропаду — посмотрим, как ты выкрутишься…
Я оттолкнул Букета и поднялся. Он смущенно подошел ко мне и ткнулся в ноги, в его единственном глазу была грусть.
«Не прогоняй, хозяин, — с волками мне не по пути… Давай уж как-нибудь вместе…»— хотел сказать он.
Я зашагал по тайге, не обращая на него внимания. Букет заметался, не зная, что делать. Он то забегал вперед, то отставал в нерешительности, то заискивающе смотрел на меня.
— Ищи! — прощающе сказал я, и он огромными прыжками скрылся в чаще леса.
«На этот раз ты меня не проведешь», — подумал я, провожая его взглядом.
Однако прошло больше часа, а Букет все не подавал голоса. Это означало только одно: он не мог найти белок. Я видел, что пес старается изо всех сил, но белки словно провалились сквозь землю, и никто в этом не был виноват — просто мне суждено было, наверное, остаться в этот день голодным.
К полудню судьба сжалилась над нами и послала нам третью белку. Избегавшийся и озлобленный Букет отдал ей всю страсть своего голоса. Я запамятовал его привязать, как хотел сделать, и он после выстрела, забыв все на свете, рванулся к упавшему зверьку. Велика власть голода. Что значили для него какие-то две белки, когда недавно на моих глазах, будучи вовсе не голодными, две собаки сожрали целого сушеного изюбра.
— Букет! — только и крикнул я. Он опустился на землю. Его глаза выражали смертную муку, а в душе, наверное, боролись силы долга и голода. Я протянул руку, и собака, раскрыв пасть, выпустила из нее такой драгоценный кусок пищи. Он был уже у него во рту, но что-то более сильное, чем голод, заставило пса отдать его. Половину белки, раздавленную зубами, я бросил ему.
Действительно, неудача не ходит в одиночку. Казалось бы, уж белок-то мы должны настрелять, так нет, только к концу дня мне удалось подстрелить четвертого зверька. Букет осторожно взял его в зубы и принес к моим ногам.
Вернувшись в барак, я уселся на ящик, размышляя, что же предпринять. У меня было полторы белки, завтра предстояла тяжелая и неизвестная дорога. Велико было искушение сварить и съесть все сразу, но я понимал, что делать этого не следует.
