Без спешки и тревоги Фриссгейн думал о предстоящем задании. Отобрать у колдуна четыре тысячи кун — непростая задача. Бывает, что бедным переселенцам не из чего платить налоги. Да и у владельца замка может не оказаться денег — но не пять лет подряд! Стало быть, платить он не хочет — и навряд ли захочет, увидев Речника на своём пороге. Джерина Фрисс лично не знал, но по опыту своему мог предсказать его поведение. Все колдуны одинаковы: когда дело доходит до их кошельков, они превращаются в демонов. Броня пригодится, в этом сомнений нет!
Так он летел над Рекой, насвистывая песенки и время от времени подбрасывая дрова в корабельную печь, пока на пустынном берегу за Городом Сеф не увидел странное пятно — большое, яркое, багровое, как запёкшаяся кровь.
Фрисс не успел ещё понять, в чём дело, а сердце уже провалилось в пятки, и корабль развернулся и пошёл на снижение, отчаянно хлопая плавниками. Даже на самом пустынном берегу лучше не приземляться так, как сделал это Фриссгейн — особенно при сильном ветре! Он метнул шип-якорь в рыхлый песок и чуть не упустил хиндиксу, когда прыгнул с борта — корабль дёрнулся вслед за ветром, поволок за собой Речника, повисшего на причальном тросе, и Фрисс еле успел накинуть трос на выступающее из песка бревно. Ветер ненадолго утих, а когда налетел снова, корабль уже был надёжно привязан к бревну и к якорям-шипам, забитым в каменистый обрыв. Хиндикса метнулась по ветру, помахала плавниками и покорно замерла над Рекой. Проклиная себя за глупую выходку, а хиндиксу — за тягу к полётам в неподходящее время, Фрисс обернулся к тому, что заставило его приземлиться — и тут же забыл о корабле. Багровое пятно оказалось скафандром, и спешить Речнику было уже некуда — он опоздал самое малое на сутки…
Мёртвый сармат в тёмно-алом скафандре станции "Скорпион" лежал, раскинув руки, и сквозь расколотый щиток шлема смотрел в небо. Речник опустился рядом, коснулся его лица, посмотрел на зрачки — любая помощь была уже бесполезна, сармат давно пребывал в обугленных Пустошах Васка. Его правая рука была почти отсечена, множество ран было и на теле, в груди торчала пара копий с чёрными лентами на древках. Крови не было видно на багровом, а земля её давно впитала…
— И какая же тварь, интересно… — пробормотал Речник, пытаясь понять две вещи. Что делал безоружный сармат в нескольких сутках пути от своей станции? И кто из местных людей, куванцев или демонов настолько лишён разума, что на него напал?!
