Выглянув из палатки, атаман позвал певунов:
- А ну, прекратить запретные песни. Отставить печаль. Давай что-нибудь развеселое.
- Так чего веселиться? - отозвались от ближайшего костра. - К хатам родным каратели царские подступают, а мы здесь, интерес чужой защищаем.
- Кто таков!? - озлился Кумшацкий. - Ко мне, живо!
Походный атаман вышел из палатки и к нему подбежал молодой казак лет двадцати пяти.
- Кто таков? - повторил походный атаман.
Казак вытянулся во фрунт, пребывание в царском войске начинало сказываться на донской вольнице, и ответил:
- Третьей сотни, Черкасского полка, Зимовейской станицы, казак Степан Пугач, - представился он.
- Откуда сведения, что к Дону царевы войска идут?
Пугач замялся, но все же ответил:
- Люди с дому прибыли, вести принесли, по полкам ходят, да говорят такое.
Кумшацкий прижал голову казака к своей, и прошептал:
- Ты тех людей найди, да скажи, что я с ними сегодня поговорить хочу, ждать буду.
Казак кивнул головой:
- Сделаю.
Уже после полуночи, когда лагерь забылся тревожным и душным сном, к палатке походного атамана подошли двое. Один остался стоять в тени ближнего дерева, а второй направился к атаману, который, покуривая трубку, сидел на широком пеньке.
- Здорово дневал, атаман? - поприветствовал пришелец Кумшацкого.
- Слава Богу! - ответил тот. - Ты кто таков будешь?
- Да ты меня знаешь, Максим. Я Некрасов Игнат, мы с тобой вместе у Шереметева служили.
- Вспомнил тебя, - атаман хлопнул по пеньку рукой. - Ты офицера-немца убил, когда он солдатам зубы палкой вышибал.
- Да, это я, - подтвердил Игнат.
- Ты зачем по полкам ходишь и людей разговорами смущаешь? Или ты подсыл царский, чтоб казаков на верность проверить?
- Нет, я не подсыл. Прямиком с Дона к вам. Сейчас, пока мы с тобой разговоры ведем, может статься, в твою станицу солдаты царевы входят, беглых ищут, а у тебя зять как раз из таких. Осиротеют твои внуки, когда батьку ихнего на цепи в Воронеж потянут.
Атаман весело усмехнулся:
- Сховают зятька дорогого до поры, и никто не отыщет.
- Не в этот раз, Максим. Царь князя Долгорукого послал, и когда мы сюда ехали, то в Воронеже солдат из его команды видели. И ты хочешь - верь, а хочешь - нет, но только этот отряд уже к Дону подходит.
- Кто из Долгоруких? - спросил Кумшацкий.
- Юрий Владимирович, полковник.
- Да, - задумчиво протянул атаман. - Тот шутить не будет, знаю его, будет зверствовать в полной мере. От кого вы прибыли и чего хотите?
