Немного отдышавшись и придя в себя, я повернулся к Василю, и спросил:
- Так чего, может быть, продолжим?
- Погоди, - ответил он и кивнул на площадь. - К вам важная птица приехала, так что не до того. Я пока в сторонку отойду, а ты гостей встречай.
Действительно, на крыльце приказной избы стоял десятник Корнеев, который временно батю замещает, а перед ним несколько казаков на конях. Все они люди мне незнакомые, кроме одного, старого отцовского товарища и делового партнера Ильи Зерщикова, бывшего атамана Войска Донского. Надо же, лично приехал. С чего бы это? Хотя, если подумать, все понятно. Князь Долгорукий уже свои силы собирает, а Зерщиков человек хитрый и продуманный. Такой матерый человечище никогда и ничего просто так не делает, и из всего старается выгоду извлечь. Наверняка, по станицам не просто так катается, а с целью узнать, как казаки к карателям отнесутся. Как-как? Ясно ведь, что всех псов царевых на сталь насадят, а сошку помельче разгонят или на свою сторону переманят.
Ладно, думки потом. Зерщиков, скорее всего и к нам в гости заедет, так что надо встретить его как полагается. Значит, надо встать и переодеться.
- Галина, - обойдя дом и, заглянув на кухню, окликнул я сестру.
- Чего?
Она выглянула из-за двери и встряхнула своими роскошными черными косами.
- Зерщиков в городок приехал. Может и нас навестить. Достань кваса холодного.
- Сейчас.
Через несколько минут, более или менее приведя себя в порядок, в чистой одежде, я стоял у входа в дом. Вышел вовремя, казаки Зерщикова остались на площади, а он сам, направился к нам. Смуглолицый и чернявый бородач с вечно прищуренными хитроватыми глазами, ловко, словно молодой, спрыгнул с седла, накинул повод на плетень и прошел на двор.
- Здравствуй Никифор, - он остановился передо мной.
- И вам здравия, дядя Илья.
- Где батя?
- А Корнеев не сказал?
- Нет, - поморщился бывший войсковой атаман. - Отговорился тем, что Кондрат его в свои планы не посвящает.
- Так отец вроде в Белгород уехал, Ульяну навестить. Знаете ведь, что она беременна.
- Говорили мне об этом, все же родня.
- Вот и я про то же самое.
- А когда Кондрат вернется?
- Не знаю.
Зерщиков что-то пробурчал, и было, повернулся к своему коню, но я его окликнул:
- Дядь Илья, зайди в дом. Квасу с дороги выпей.
- Холодный?
- Конечно.
- Ну, веди.
Мы с отцовым товарищем, который был готов его в любой момент продать за деньги и привилегии, прошли в дом. Вместе, из больших запотевших глиняных кружек напились кваса и, как бы, между прочим, Зерщиков спросил:
