Но то, что я видел сейчас, было вторым этапом. Беглые потрудились в бурлацкой бригаде, не сломались, выдержали тяжкий труд, к ним присмотрелись, и артельный, да пара казаков из станиц поручились за них. И вот они здесь, пришли проситься на работу к Кондратию Булавину, но не как к зажиточному казаку, а как к атаману. Это разница большая, для тех, кто понимает. У одного человека трудиться, путь долгий, но спокойный, а на общину горбатиться, значит быть у всех на виду, выслушивать подначки, подколки и злые шутки, но при этом и работать вместе со всеми бахмутскими казаками. А совместный труд, как известно, сразу показывает, что за люди рядом с тобой.
Пока я гонял эти мыслишки, к площади стянулось еще человек двадцать пять казаков. Настала пора решать судьбу соискателей на звание казака и, понимая, что меня вот-вот, погонят до хаты, я тихонько отошел в сторону и, не отсвечивая, застыл возле стены приказной избы. Вовремя. Меня не заметили, все внимание на атамана и бурлаков. Батя поднимает вверх раскрытую правую ладонь и громко говорит:
- Открываю круг! Браты-казаки, сегодня пришли к нам бурлаки из артели Кузьмы Самойлова. Желают влиться в нашу общину и потрудиться на ее благо. Все ли видят их?
- Да!
- Видим!
- Справные люди! Сразу видать!
На миг тишина и новый вопрос атамана:
- Будут ли к ним вопросы?
- Будут!
Вперед вышел один из бахмутцев, десятник Корнеев, здоровый кряжистый мужик, с сильным волевым лицом. В прошлом сам беглый. Он посмотрел на бурлаков и спросил:
- Кто окромя Кузьмы Самойлова за вас поручился?
Вопроса такого ждали, он традиционный, а потому с ответом не промедлили:
- Тимофей Чуркин из Черкасска, Самсон Татаринов из Рыковской и Иван Наливайко из Аксайской.
- Кто знает этих казаков? - Корнеев оглянулся на бахмутцев.
- Тимофей мой односум, свой человек, - откликаются из круга.
- С Наливайко на Азов ходили, храбрец.
- Татаринов мне кум.
- Добре, - Корнеев опять смотрит на бурлаков и снова вопрос: - Из каких мест будете и как на Дон пришли?
- С Петровского городка, на стройке работали, да невтерпеж стало, совсем нас замордовали. Ночью холопа царского побили и утекли, а после по Медведице до самого Дона спустились.
- Что умеете делать, кроме как лямку тянуть?
- Мы каменных дел мастера, - отозвались двое.
- Я зодчим был, - высказался третий.
- А я стрелецкий сын, - закончил четвертый.
Корнеев молча кивнул головой, вернулся в круг, и снова слова атамана, который спрашивает бурлаков:
