Эд изобразил полное безразличие и лениво наклонил голову то ли в кивке, то ли в отрицании, как научили его парни.
Старик, видимо, знал ритуал найма и обычное поведение посланников. Он достал разовую кредитную карточку и высветил номер и сумму.
— Залог, — сказал он. Эд вопросительно поднял бровь.
— И заправка корабля за мой счет, — согласился старик. Эд взял кредитную карточку. Договор был заключен…
…Из маленькой космической станции на астероиде XCJ-273 Империи Крыльев (на галактическом жаргоне он назывался «Хасай» — конфетка) Бродячие Волки устроили склад протоплазмы. Девочки, которыми славилась станция, тоже превратились в мелкорубленое кровавое месиво. Видимо, Волки решили торговать со скизами, но не успели вывезти товар. Так как станция официально являлась территорией влияния арханов, двадцать отрядов устроили на Волков засаду.
Поначалу все шло удачно. Один из экипажей захватил разведчика — миловидного вампира с острыми, выступающими глазными зубами. Никто не ожидал только, что скизы сами прибудут на Хасай за товаром. Эд никогда не видел ничего ужаснее кораблей скизов: огромные медузоподобные сферы, покрытые антирадарной слизью, с чавканьем засасывали всю биосферу станции, у наемников лопались сосуды, и их горячая кровь смешивалась с вырвавшимся из складов кровавым месивом. Ад — вот что принесли на Хасай скизы. Из 20 экипажей уцелело лишь 8…
* * *
Ланс проанализировал еще несколько мозаично рассыпающихся, кровавых обрывков. По всему выходило, что Эд болтался в космосе не меньше года. В СКР по нему, поди, уже все глаза выплакали. Лайтмен не сомневался, что в лабораториях разобрали бы мозг Эда на нейроны, лишь бы вытрясти из него все, что только можно. Бедный Эд… Может быть, стоило его всё-таки спрятать?.. Но психика Эда была в жутком состоянии, вряд ли кто-то мог помочь ему, а если бы он попал в руки Нортона…
Понял Ланс кое-что и про себя. Эти звериные маски и человеческие тела объясняли многое. До того, как он их увидел, ему казалось, что во снах являлись ему всего лишь нелепые кошмары. А кошмары-то оказывается были просто уродами в масках. Значит то, что его мучило, было обрывками настоящих воспоминаний, и вполне реальным становилось поймать этих гадов и отомстить им и за себя и за Эда. Да, за Эда! Они использовали его и выбросили к черту, когда он сломался!
Но нашли ли звероголовые Ланса на побережье, или именно они устроили ловушку на той полянке в Панаме?.. Полянку следовало посетить немедленно. Вот гады зверомордые! Когда он, наконец, выследит их, по векселям набегут хорошие проценты!
