Вдруг Веспасиан резко остановился. Тимка от неожиданности едва не наступил на него. Кот развернулся и, взвившись в воздух, уселся на плечо мальчика.
– Вы с Кассандрой оставайтесь здесь, – распорядился он, – а я пойду на разведку.
– Зачем? – уставился на него Тимофей.
– Не нравится мне кое-что, – туманно пробормотал кот.
Кассандра стояла рядом и слышала весь разговор.
– Веспасиан, может, лучше всем вместе разведать? – предложила она.
– Исключено, – безапелляционно заявил кот. – Слишком рискованно. Одному мне легче. Я маленький, везде незаметно пролезу.
– Да куда здесь пролезать? – Тимка пожал плечами.
Кот, потеряв равновесие, вцепился когтями ему в спину. Тимофей взвыл от боли.
– Извини, – виновато произнес Веспасиан. – Это я инстинктивно.
– Вы мне так и не ответили, куда здесь пролезать? – повторил вопрос мальчик. – Кругом ведь сплошная равнина.
– А вот и нет, – возразил Веспасиан. – Тут совсем рядом деревня. В общем, стойте где стоите, и до моего возвращения – никуда.
– А если кто-нибудь появится? – спросила Кассандра.
– Вряд ли, – откликнулся кот, – но если появится, скажете, что заблудились, а попасть вам надо в деревню Экибоки.
Кассандра прыснула:
– Какое смешное название!
– Не вижу ничего смешного! – Похоже, Веспасиан даже обиделся. По-видимому, на кошачьем языке название деревни звучало вполне нормально.
– А кто там живет? – спросил Тимка.
– Потом расскажу, – спрыгнул с Темкиного плеча Веспасиан. – А сейчас время дорого. Постараюсь не задерживаться.
И он исчез. Ребята остались совершенно одни в темном чистом поле.
Ребята ждали и ждали. Веспасиана все не было. Ветер усилился, и ледяная крошка, носившаяся в воздухе, пуще прежнего колола их лица.
– Я больше так не могу, – Кассандра запрыгала на месте. – Ноги совершенно закоченели. Даже пальцев уже не чувствую. У меня для таких походов обувь совсем неподходящая.
– У м-м-меня т-т-тоже! – выбивал дробь зубами Тимка.
Обувь им выдали прежнюю, из тонкой кожи и на кожаной подметке. У Тимки были сапоги, а у Кассандры – остроносые ведьминские ботинки.
– Хоть бы где-нибудь посидеть, – жалобно проговорила девочка.
– Негде, – развел руками Тимка. – Разве на земле. Но тогда мы с тобой уж точно никогда больше не встанем.
– А может, все так и было задумано? – У Кассандры вдруг округлились от ужаса глаза.
– Что задумано? Кем задумано? – не понял Тимофей.
– Веспасианом.
– Что ты мелешь! – возмутился Тимка.
– Ну, не Веспасианом, а тем, кто себя за него выдает, – пояснила девочка.
