Еще задолго до того, как формально было учреждено звание чемпиона мира, Стейниц по праву пользовался славой сильнейшего шахматиста планеты. Так, в 1866 году он победил Адольфа Андерсена, считавшегося сильнейшим шахматистом мира, завоевавшего особую популярность своим комбинационным талантом. Итоги матча были бескомпромиссными — восемь побед Стейница и шесть поражений, без единой ничьей!
С именем Стейница, с его деятельностью связана целая эпоха в современных шахматах. Он всецело посвятил себя шахматам и основной его целью было создание научно обоснованной теории шахматной стратегии. Вначале стиль его игры был острым, атакующим — так играло большинство его современников. Затем он разработал теорию позиционной игры и подчинил ей свою практику. Стейниц доказал, что шахматная партия развивается по внутренним логическим законам позиционной борьбы, а комбинация — дитя случая.
«Я пришел к заключению, — писал он, — что комбинационная игра, хотя и дает иногда красивые результаты, не в состоянии обеспечить прочный успех. В такого рода партиях обнаруживается много ошибок, Многие заманчивые и удавшиеся жертвы оказались при внимательном рассмотрении неправильными. Надежная защита требует гораздо меньше затрат сил, чем атака. Вообще атака имеет шансы на успех лишь в том случае, когда позиция противника уже ослаблена. Поэтому моя мысль направлена на то, чтобы найти простой и верный метод ослабления неприятельской позиции».
Разработанная Стейницем теория, развившая идеи предшественников, в том числе и первого русского мастера А. Петрова, подтвержденная огромной и успешной практикой, заложила фундамент современного понимания законов шахматной борьбы. Стейниц объявил о создании «новой» школы, в противовес «старой», комбинационной школе. Между тем в силу своего характера он не смог избежать односторонности, недооценки творческих возможностей, таящихся в шахматах, и, если можно так сказать, «живучести» комбинационного искусства.
Важнейшую роль в развитии шахматного искусства, понимании шахмат сыграло то обстоятельство, что роль оппонента Стейница, его соперника и критика судьба уготовила великому русскому шахматисту Михаилу Ивановичу Чигорину (1850–1908).
Чигорин родился в Гатчине, в семье мелкого служащего. Дед его был солдатом. Девяти лет он остался круглым сиротой и воспитывался в Гатчинском сиротском институте. Однако за участие в беспорядках был исключен. Служил чиновником. Серьезно заниматься шахматами начал в 23 года. С 1876 года он оставил службу и всецело посвятил себя практической игре, журналистской и организационной деятельности в области шахмат, сыграв большую роль в становлении и развитии русской шахматной школы и шахматного искусства вообще. В 1878–1879 годах Чигорин — первый шахматист России и удерживает лидерство в течение четверти века. Он успешно дебютирует и выступает в международных турнирах за рубежом. Он удачно играл со Стейницем. В Лондонском международном турнире 1883 года он выиграл у Стейница дважды. В 1886–1887 годах был проведен матч по телеграфу Петербург-Лондон. За Петербург играл Чигорин, за Лондон — Стейниц. Счет был 2 : 0 в пользу Петербурга. Чемпион мира, считая Чигорина достойнейшим противникам, вызвал его на матч за высший титул. Это было признанием высоких достижений Чигорина и актом высокой принципиальности Стейница.
