— И что, так никто и не знает, откуда взялся оный феномен и что он собой представляет?
Стылый уныло покачал головой.
— Неужели так страшно? — не поверил Плясун. — Ни в жисть не поверю, что здоровых, закаленных Зоной мужиков можно напугать неким привидением. Вы ж на мутантов чуть ли не с голыми руками хаживали.
— Так то мутанты, — хмыкнул сталкер. — С ними все ясно. Твари и есть твари. А тут нечто разуму недоступное. Из запредельных сфер…
— Да уж… А я-то думал, прошвырнемся, как в былые времена, тряхнем стариной.
— Извини, брат, — развел руками приятель. — Я — пас, да и других охотников вряд ли найдешь. Напуганы все до усрачки. Шутка ли, за десять дней два десятка сталкеров погибло. И какие люди! Далмацкий, Тяжеляк, Шершень… Нет, не пойду. Даже за миллион. У тебя вот есть миллион?
Оценивающе прищурился, словно ожидая, что журналист, словно зайца из шляпы, сейчас вынет откуда-то и предъявит немыслимую кучу бабла.
— Откуда? Что я тебе, граф Монте-Кристо?
— Ну, вот, — разочарованно вздохнул Стылый. — Тогда наливай…
* * *
Тем временем клетки с «птичками» опустели, лучи прожекторов скрестились на сцене, осветив стройную женскую фигуру в темном платье. Заиграла печальная тихая музыка. Узкая рука с тонким колечком, в котором зловещей каплей крови сверкнул рубин, убрала с бледного лба темную прядь, и низкий, с хрипотцой голос стал выводить слова известного романса «Возвращение».
Твои усталые глаза…
Как много в них читаю.
О чем не смеешь ты сказать —
Без лишних слов я знаю.
И сколько мук ты пережил —
Предательства и боли,
Скольких друзей похоронил,
По Зоны злобной воле.
Каких кошмаров повидал,
Что никому не снились,
И как о счастье ты мечтал,
Но зря — мечты не сбылись.
Все это знаю я, родной,
Молчи, не нужно слов.
Живым вернулся ты домой,
Осилив Зоны зов.
Три года я тебя ждала —
Огромный, долгий срок.
Во снах домой тебя звала.
Заслушавшись, Степан не заметил, как в зале появилась новая фигура.
Невысокий, тощий тип лет сорока с узким лицом, окаймленным длинными редкими и засаленными волосами. Тонкие бледные губы, искривленные в язвительной усмешке, проницательные серые глаза под жидкими белесыми бровями, хищный нос… Было в этом лице нечто ящерообразное. Казалось, вот сейчас высунется раздвоенный язык и поймает назойливо летающую вокруг головы муху.
Журналист, вероятно, не обратил бы на него внимания, если бы не то обстоятельство, что тип был облачен в длинный темный балахон, изобличавший в нем священника. Однако наперсного креста не было видно. Вместо него на груди мужика болтался традиционный сталкерский жетон.
