Примерно 10 тыс. евреев из Восточной Европы эмигрировали в Палестину — для сравнения, в Соединенные Штаты эмигрировали почти миллион евреев[20]. Большинство представителей Первой алии не питали больших иллюзий относительно образования еврейского государства в Палестине. Хотя некоторые еврейские интеллектуалы, такие, как Лев Пинскер, еще в 1882 г. выступали за «автоэмансипацию», почти до конца Первой алии не существовало политического движения, отстаивающего еврейское государство. Только в 1897 г. Теодор Герцль организовал в швейцарском городе Базеле Первый Сионистский конгресс.
Евреи Первой алии в 1882 г. провозгласили манифест, в котором они ясно указывали на недавнюю волну погромов, а также на более отдаленные во времени преследования инквизиции, которые угрожали жизни европейского еврейства. Они хотели не обязательно государства, но хотя бы «дома в своей стране», может быть, «государства внутри другого государства», где они могли бы пользоваться «гражданскими и политическими правами», а также «помочь брату своему Ишмаэлю в минуту нужды».
Подобно евреям, которые искали убежища в Америке, большинство евреев, вернувшихся в Сион, просто-напросто искали такое место, где они могли бы жить в мире, без дискриминации и без физической угрозы для существования. И они, конечно, имели на это право. Палестина, земля их предков, казалась подходящим местом по нескольким важным причинам, в том числе и потому, что в Палестине всегда было значительное еврейское присутствие.
Историки полагают, что евреи пришли на территорию нынешнего Израиля примерно во втором тысячелетии до н. э. При Иисусе Навине, а затем при царе Давиде и его потомках существовали независимые еврейские царства. «Более тысячи шестисот лет евреи составляли основное оседлое население Палестины [региона, который впоследствии назовут этим именем римляне]», — пишет историк Мартин Гилберт[21]. После серии вавилонских, персидских и греческих завоеваний в 168 г. до н. э. еврейское царство возродилось, но в следующем столетии римляне взяли его под свой контроль. Римляне подавили еврейские восстания в 70 г. н. э. и в 135 г. н. э. и переименовали Иудею в Палестину с целью деиудаизировать этот регион; римское название было дано по имени более древних обитателей побережья Средиземного моря, филистимлян[22]. С того времени, несмотря на многочисленные попытки римлян, крестоносцев и некоторых мусульман очистить Палестину от евреев, тысячи евреев все же продолжали жить в своих святых городах, в особенности в Иерусалиме, Цфате, Тверии и Хевроне. Также существовали еврейские общины в Газе, Рафахе, Ашкелоне, Кесарии, Яффе, Акко и Иерихоне.
