— Так, а я тут при чем?
— А при том. Ты будешь меня сопровождать. Да ты не бойся, — успокоила она, подходя ближе и садясь рядом. — Тебе даже лучше будет. Вчера мальчишка прибегал от Павла. Да еще ночью кто-то от него приходил. Вот мать и бесится.
— Чего это он?
— Не знаю. Опять гадость какую-нибудь задумал.
— Слушай, за что ты его так не любишь?
— Да он над матерью издевается, ему от нее только одно нужно. Я не маленькая уже, понимаю. Ладно, пойдем, — девочка резко взяла меня за руку и потащила за собой.
Мы вышли во двор, где нас уже ждала Таисия. В руках у нее была большая корзинка, и сама она суетилась, укладывая в нее какие-то свертки.
— Вот что, дезертир, — она обратилась ко мне с доверительной улыбкой, — тебе поручаю ответственное задание. Очень на тебя надеюсь.
Я застыл, внимательно слушая, что от меня требуется, а Таисия продолжала:
— Бабушка Сафо, моя свекровь, живет за перевалом. Настя дорогу знает. Проводишь ее и поживи там несколько дней. Помоги по хозяйству, ладно?
— А как же вы тут одна будете? — мне не хотелось расставаться.
— Ничего, переживу. Нож свой возьми. Я его там, на кухне в ящик убрала. Мало ли что…
— Так может лучше топор?
— Вот, глупый, такую тяжесть тащить.
— Мам, — вмешалась Настя, — ну зачем он мне нужен? Что я, одна не дойду? Не маленькая, сколько можно меня опекать!
Я понимал, что обязан Таисии многим, если не всем в сегодняшней своей жизни, поэтому улыбнулся и сказал:
— Настя, мать нужно слушаться? Я же тебя не съем. А вдвоем спокойней.
— Короче, хватит болтать ерунду, — повысила голос Таисия. — Иди переодевайся и вперед. А ты, — обратилась она ко мне, когда Настя ушла в дом, — ты там поосторожней будь. Сам знаешь, время какое. Я, Артем, на тебя надеюсь.
— Хорошо, Таисия Андреевна, а далеко это?
— Часа два идти. Вот корзину возьмешь, тяжелая.
— Пустяки.
Тем временем появилась Настя с магнитофоном в руках и совсем маленьким рюкзачком за спиной, как-то подозрительно оглядела меня и полушутя сказала:
— Пошли, что ли, охрана.
— Слушайся Артема, он хороший, — притянула ее к себе Таисия.
— Да уж, думаю, лучше твоего Павла…
— Ах ты, дрянь такая, — мать хотела дать дочери привычный подзатыльник, но та увернулась, спрятавшись за мою спину.
— Ничего ты мне не сделаешь, теперь у меня охрана есть, — самодовольно сказала Настя, показав матери язык.
— И не стыдно тебе при чужом человеке так себя вести? — всплеснула та руками.
Мы направились к выходу. Таисия открыла ворота, потрясла дочь за вихор, потом остановила взгляд на мне:
