За огромным столом в конференц зале NASA народу становилось все больше. Подходили генералы в синей форме, увешанной наградами; строго одетые жещины, уже явно забывшие о своей принадлежности к прекрасному полу; и довольно молодые мужчины в штатском. На стене перед столом, так чтобы видели все, висела звездная карта северного полушария. Миловидные девушки в черных платьях и белых передничках деловито выставляли на стол стаканы и бутылочки с минеральной водой.
– Я вижу, все приглашенные собрались вовремя. – пожилой джентельмен в сером костюме чуть наклонился к стоявшему перед ним микрофону. – Учитывая сложившиеся обстоятельства, это в высшей степени похвально. С вашего позволения я вкратце обрисую сложившуюся ситуацию.
Он ближе придвинул к столу кресло и удобно откинулся на его спинку.
– Итак, господа, должен вам сообщить на этот раз официально, что позавчера, в Национальной обсерватории Китт Пик, на двенадцатиметровом телескопе был принят неординарный сигнал из космоса. Об этом почти сразу же, после личной санкции Президента, были оповещены все ведущие информационные агентства мира.
По залу, словно ветер, пробежал едва слышный шепот.
– Попрошу тишины, пожалуйста. – джентельмен строго оглядел собравшихся, и шепот умолк. – Сигнал был записан на пленку и введен в систему нескольких сверхмощных компьютеров для дешифровки. Первые же данные, полученные через два часа, однозначно показывают, что сигнал бы послан разумными существами. Сейчас мистер Валингтон, один из сотрудников Китт Пик, лично принимавший сигнал, познакомит нас с некоторыми астрономическими данными. Прошу вас, Дэвид.
Дэвид нервно поправил непривычный галстук на шее и вышел к звездной карте, сжимая в руке прутик лазерной указки.
– Сигнал пришел из вот этой точки пространства. – Дэвид указал световым пятном на одну из звезд созвездия Лебедя. – Это 61 Лебедя – одна из первых звезд, до которой удалось определить расстояние прямым методом измерения годичного параллакса. Это расстояние составляет три с половиной парсека или около пятнадцати световых лет. Так что 61 Лебедя входит в десятку ближайших в Земле звезд. При наблюдениях в небольшой телескоп видно, что это две оранжевые звезды, одна из которых ярче другой примерно на одну звездную величину. Они разделены расстоянием почти в два раза больше размеров Солнечной системы. Период обращения одной звезды вокруг другой составляет семьсот двадцать лет.
Он выключил указку и повернулся к собравшимся всем корпусом. Голос его сделался более напряженным.
