Похоже, мои чувства явственно отразились у меня на лице, потому как Павлов сразу остудил мой пыл:
— Не спешите радоваться, молодой человек, это решение не окончательное. Мне поручено проэкзаменовать вас, а я, к вашему сведению, очень скептически отношусь ко всей этой затее. Да, конечно, Земная Астроэкспедиция сама воспитывает свой лётный состав, у неё даже есть собственный колледж, и всё это правильно. Но я считаю, что нельзя слепо копировать чужой опыт без учёта существующих реалий. Наш скромный бюджет не идёт ни в какое сравнение с тем щедрым финансированием, которое выделяется правительством Земли на исследование Дальнего Космоса. Если мы примемся делать из всяких молокососов настоящих лётчиков, у нас просто не останется времени ни на что другое. — Павлов сделал паузу и, прищурив один глаз, посмотрел на меня. — Ну что, парень, перестал радоваться?
— Никак нет, сэр, — ответил я. — Не перестал. Я уверен, что выдержу ваш экзамен.
— Уверенность — это хорошо, — сказал капитан, и в его голосе мне послышались одобрительные нотки. — Это уже половина успеха. Только не надейтесь, курсант, что я буду задавать вам вопросы по учебной программе или загадывать задачки. Настоящий экзамен можно устроить только одним-единственным способом. — Он резко встал, и я вскочил вслед за ним. — Пойдёмте.
Мы спустились на первый этаж, вышли из здания штаба и направились к стоянке наземных автомобилей. На полпути я увидел спешащую ко мне Элис и, набравшись смелости, обратился к Павлову:
— Сэр, позвольте мне на минуту задержаться.
Он посмотрел в сторону Элис и согласно кивнул:
— Хорошо. Даю вам ровно минуту. Буду ждать в машине.
Капитан двинулся дальше, а Элис, подбежав ко мне, спросила:
— Ну как?
— Похоже, меня берут. В порядке эксперимента. Но сначала я должен сдать экзамен.
— Какой?
— Учебный полёт, наверное, что же ещё. Не знаю, насколько это затянется, но думаю, что надолго. Возвращайся домой и не отключай связь. Когда освобожусь, я тебе позвоню.
— Ты волнуешься?
— Да, конечно.
— Боишься?
— Нет… Хотя да, боюсь. Но ничего, справлюсь. Пожелай мне удачи.
— Ни пуха ни пера тебе, Сашок.
— К чёрту! — ответил я. — Ну ладно, мне пора.
Элис встала на цыпочки и поцеловала меня в губы.
— Будь молодцом. Покажи им всем.
— Покажу.
Чёрный «эридани-бьюик» вырулил со стоянки и притормозил возле нас. Дверца с правой стороны отворилась, приглашая меня занять пассажирское кресло. Сидевший за рулём капитан Павлов подкрепил это приглашение словами:
