Топот раздавался уже рядом, и вот из-за поворота дороги показалась группа скачущих во весь опор всадников. В сверкающих шлемах, коричневых кожаных панцирях, у каждого с правой стороны висел длинный меч, подрагивающий при каждом ударе копыт о землю. Одной рукой всадники сжимали уздечку, а другой копье. Поперек лошадиных спин лежали продолговатые щиты, из колчанов торчали длинные, точно копья, метательные дротики с широкими наконечниками.
– Римляне, – с облегчением воскликнул отец.
Всадники подскакали к путникам и остановились. Разгоряченные лошади поводили головами и нервно переступали с ноги на ногу.
– Кто такие? – спросил один из всадников.
– Я плотник. Иду из Эйн-Геди в Йерихо. А это моя жена.
– Плотника мы и разыскиваем, – всадник направил копье в сторону отца. – Ты, часом, не ошибся, когда сказал Эйн-Геди? Может, тебе надо было назвать другой город, скажем, Эфрату?
– Нет, не ошибся, – твердо произнес отец и, вытащив из-за пазухи две сложенные вместе бронзовые пластинки, протянул их всаднику.
– Это еще что такое? – удивленно спросил тот.
– Диплома-диптих.
Всадник отвел копье, наклонился и взял пластинки. Раскрыв их, он внимательно прочитал высеченное на внутренней поверхности, сложил обратно и протянул отцу.
– Извини, друг. Служба. Сам понимаешь.
– Понимаю, – отец кивнул. – А кого вы ищете?
– Семью преступника из Эфраты. Его отец тоже плотник. Кстати, они по дороге вам не попадались?
– А как выглядят?
– Мужчина твоих лет, а женщина, – он оценивающе посмотрел на мать. – Женщина помоложе, чем твоя жена. С ними мальчишка лет двенадцати.
– Нет, – решительно ответил отец. – От самого Эйн-Геди дорога была пустой. Только двое самаритян на повозке, полной фиников, ехали за нами следом, но еще до полудня свернули на иерусалимскую дорогу.
– Понятно, – всадник поднял руку в римском приветствии. – Счастливого пути, друг.
– И вам удачи, – поднял в ответном приветствии руку отец.
Всадники с места взяли в галоп, и спустя несколько мгновений вокруг снова воцарилась знойная тишина.
– Подействовало, – с облегчением вздохнула мать. – Верховный терапевт знает, что делает.
– На римлян это действует, – отец свернул веревку и запрятал ее в мешок. – Я о другом думаю. Коли нас так основательно ищут, не лучше ли все-таки податься в Галилею?
– Ни за что, – губы матери сжались в полоску. – И вообще, – она вдруг улыбнулась, и розовый бутон губ снова расцвел на лице. – Римляне считают, что мать преступника моложе меня, может, я намажу лицом пылью, сгорблюсь, и тогда нас вообще никто не заподозрит.
