Харламов-старший неожиданно сказал, что они недопустимо медлят. Плот следует держать на стремнине, и он послал всех заниматься этим делом. А сыну тихонько посоветовал поговорить с Надей, развлечь ее. Юноша присел рядом с красавицей, разглядывающей слабо подергивающихся на кукане рыбин.
— Ты рыбу чистить умеешь?
Белова кивнула, улыбнулась и он почувствовал её недоумение. Сразу стало понятно, что заданный вопрос до предела нелеп. Девочки в Ручейном, как и парни, проходили курс самоспасения. Надька, при всем своем высокомерии, наверняка могла и поймать рыбу не одним способом, и приготовить её в любых условиях, даже голыми руками. Окажись на её месте другая девушка, она сейчас же указала бы молодому человеку на его неловкость. Но Белова, судя по всему, сочла вопрос наполненным скрытым смыслом, и принялась на него отвечать.
— Как все, не более. На этом поприще я навряд ли карьеру сделаю.
— Как знать, — отозвался юноша, — вот вечером начнем уху варить, а за всеми нами смотреть будут…
— Вот ты о чем, — успокоилась красавица. — Я никакого рвения проявлять не стану. Испытание меня вообще не беспокоит, учиться в Школах Радуги я не собираюсь. Впрочем, если предложат что-то интересное, я могу и передумать…
Молодой человек явственно чувствовал, как его обуревают противоречивые желания. Ему то хотелось прекратить разговор и вместе с другими поработать веслом, то тянуло смотреть на изящный профиль Наденьки и слушать её нежный голосок. Что удивляло его больше всего, так это явное чувство одобрения, исходящее от Аникутиной. Не глядя на девушку, он явственно чувствовал, что она ощущает по отношению к нему. Это было как в детской игре горячо-холодно: стоило ему посмотреть на Надю, Ольга испытывала блаженство, стоило отвернуться и заговорить с кем-то еще, как её довольное настроение заметно затухало.
Рыбу им всё же пришлось чистить ещё на плоту, едва солнце начало цеплять верхушки сосен. Устье Усолки заметили издалека, по горящим на берегу кострам. Путешествующие на Край разожгли один костер и для них, так что ухи пришлось ждать недолго. За это время поставили две палатки, для мальчиков и для девочек. В наступающей темноте Ермолай не разглядел, куда отошла Белова, но вскоре от одного из костров раздался-её сдержанный смех. Смеялась Надюша хорошо. Она и разговаривала хорошо — на плоту, чуть разговорившись, юноша убедился, как легко с ней общаться.
Подошедшая сзади Инка сладким голосом спросила:
