— Но кое-что я все же могу. Могу, например, урезать Ричарду жалованье: ведь он вскоре станет моим компаньоном. Этот дом принадлежит мне. Я собирался оформить дарственную на брата и мать, но могу и передумать...
Он бросил на собеседницу вопросительный взгляд.
— Надеюсь, очарование Ричарда не померкнет в ваших глазах, когда, выйдя за него замуж, вы не станете обладательницей всех тех приятных мелочей, которые люди называют атрибутами роскошной жизни. Или все же поблекнет?
За годы работы в Сити Элен встречала немало жестких, циничных людей, но этот переплюнул всех. По сравнению с ним, они казались невинными агнцами.
Элен гордо вскинула голову.
— Вы меня не уговорили. Вы проиграли, Николас.
— Я никогда не проигрываю,— тихо возразил он.
Девушка подняла брови в притворно-вежливом изумлении: что там у него еще в рукаве?
— В самом деле?
— У меня есть к вам деловое предложение.
— Очень интересно. В чем же оно состоит?
— Я готов предложить вам,— не очень уверенно начал он,— некоторую финансовую компенсацию за отказ от Ричарда. Если вы отвергнете мое предложение и выйдете за него, то имущественных прав не приобретете. Вы не получите от Ричарда ни пенни, пока я не решу, что его брак достаточно прочен, а семейная жизнь счастлива. Вы меня поняли?
Николас приобрел былую уверенность. По мере изложения сути предложения тон его становился все более вызывающим. Сейчас он смотрел на Элен насмешливо, даже чуть брезгливо. Если Палмерс хотел ударить ее побольнее, это удалось. Он предлагал ей постыдную сделку, не сомневаясь, что она будет заключена. Откуда столько желчи и ненависти? Этот человек играет без правил. Забыв о том, что решила «сохранить лицо», что бы он ей ни сказал, девушка прошептала срывающимся голосом:
— За что вы меня так не любите? Неужели за то, что я старше Ричарда? Или вы всерьез верите в то, что я готова выйти за него из-за денег?
Лицо Палмерса стало непроницаемым, словно перед ней был не человек из плоти и крови, а каменный истукан.
— Я не могу сказать, люблю вас или нет после столь короткого знакомства, но в одном вы правы: ваш возраст, ваша алчность здесь ни при чем. Я хочу расстроить ваш. брак по иной причине.
— И по какой же?
— Вы не для него!
Николас так уверенно произнес эту фразу, что девушка невольно вздрогнула. Глядя ему в глаза, она спросила:
— Что заставляет вас утверждать это?
— Вы заставляете,— сказал он многозначительно. И сколько же недосказанности было в этой короткой фразе!
